楚惠王，芈姓，熊氏，名章，楚昭王之子，其母越姬是越王勾践之女 ，继位前称王子章。楚昭王二十七年(公元前489年)，楚昭王病重，于是召集各位公子和大夫说：“寡人没有才能，两次使楚国军队蒙受耻辱，今天能够享受天年寿终正寝，是寡人的幸运。”楚昭王推让给他的弟弟公子申担任楚王，公子申不肯接受。楚昭王推让二弟公子结为王，公子结也不肯接受。楚昭王于是推让三弟公子闾为王，公子闾推辞五次，最后才答应做楚王。[3] 楚国将要与吴国交战，十一月十七日，楚昭王在军中逝世。公子闾说：“楚昭王病重时，放弃让自己的儿子继位，而让给我们这些臣子，我之所以答应楚昭王，是为宽慰楚昭王的心。现在楚昭王已经逝世，我怎能忘记君王推让的好心呢?”于是与子西、子綦商量，暗地里派出军队封锁道路，迎接楚昭王之子王子章并拥立他为王，是为楚惠王。然后撤回军队，返回国内，安葬楚昭王。
白公作乱楚惠王二年(公元前487年)，子西将楚平王之子太子建(楚惠王伯父)的儿子胜(白公胜)从吴国召回楚国，任命他为巢邑大夫，称为白公。白公胜喜欢用兵而能礼贤下士，总想为父亲报仇。楚惠王六年(公元前483年)，白公胜向令尹子西请求出兵讨伐郑国。当初，白公胜的父亲太子建逃到郑国，郑国人杀死他，白公胜于是逃到吴国，子西又让他回到楚国，因此白公胜怨恨郑国，才想讨伐郑国。子西答应他，但是没有发兵。楚惠王八年(公元前481年)，晋国讨伐郑国，郑国向楚国告急，楚国派子西救援郑国，子西救援郑国后接受郑国贿赂而回。白公胜很生气，于是就和敢死的勇士石乞等人在朝堂上突袭杀死令尹子西、子綦，趁机劫持楚惠王，把他囚禁在高府，想杀死他。楚惠王的随从屈固背着楚惠王逃到楚惠王母亲越姬的宫里。白公胜自立为楚王。一个月后，叶公沈诸梁在蔡(州来，今安徽凤台)听闻白公胜谋反，征发楚国方城之外军队前来镇压。叶公沈诸梁由都城北门而入，得到箴尹固和楚国国人的协助，打败白公胜，白公胜因走投无路，于是自缢身亡 ，楚惠王恢复王位。