楚灵王出生于上郢(今湖北宜城东南)。楚郏敖四年(庚申，公元前541楚灵王绣像年)，楚郏敖生病卧床，于是，芈熊虔借口入宫探病之时，用束冠的长缨将楚郏敖勒死。于公元前540年自立为楚国国君，更名为虔。立都于上郢。他即位时，是楚国与晋国平分霸权的时候。楚灵王三年(公元前537年)，大会诸侯，派人去各国，请他们来楚国的申地会合，可是，灵王却并没有利用好这次会盟的机会，鲁国和卫国没来参加，宋国更是只派了一个代表。这使灵王很不愉快，尤其对于晋国没有参加，更使灵王恼怒不已。大臣伍举告诉灵王：“这情况却不是一个好兆头，我们一方面要对到会各国以礼相待，同时也要展示我们的武力，使诸侯心有敬畏，然后再讨伐那些没有到会的诸侯。”灵王没有把他的话放在心里。他在这次会盟中。处处表示出骄纵的习气。当场侮辱别国派来的使臣，杀死一些无辜的下属，并且对来到的各国君王毫无礼貌，这就埋下了祸根。