蔡哀侯，姬姓，名献舞(一名季)，是蔡宣侯之子，蔡桓侯之弟。蔡桓侯二十年(鲁桓公十七年，公元前695年)六月丁丑日，蔡桓侯去世。同年八月，当时献舞在陈国，蔡国人征召献舞回蔡国。献舞于是从陈国回到蔡国继位，是为蔡哀侯。 八月癸巳日，蔡哀侯安葬哥哥蔡桓侯。 蔡哀侯六年(鲁庄公五年，公元前689年)冬天，蔡哀侯联合鲁、齐、宋、陈四国出兵讨伐卫国，目的是为护送卫惠公回国。蔡哀侯十一年(鲁庄公十年，公元前684年)，当初，蔡哀侯和息国国君息侯都娶陈国国君之女为妻。息夫人(息妫)出嫁时，经过蔡国，蔡哀侯说：“她是我妻子的姊妹。”于是留下息夫人见面，并对息夫人无礼。息侯得知此事后，非常生气，于是派人对楚国国君楚文王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡哀侯一定会派军队来，楚国再乘机攻击蔡国，可以建立战功。”楚文王听从息侯的计策。同年九月，楚军在莘地(今河南汝南境内)击败蔡军，俘虏蔡哀侯回楚国。
蔡哀侯十五年(鲁庄公十四年，公元前680年)，蔡哀侯由于在莘地战役遭俘，因此怨恨息侯，便在楚文王面前赞美息夫人。楚文王贪恋息夫人的美貌，便设宴招待并袭击息侯，灭亡息国。楚文王将息夫人带回楚国，纳娶息夫人为妃，生子楚堵敖和楚成王。息夫人没有主动说过话，楚文王询问息夫人缘故，息夫人回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么?”楚文王是因蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度进攻蔡国。同年七月，楚军进入蔡国。