楚武王五十一年(鲁庄公四年，公元前690年)，熊赀的父亲楚武王去世，熊赀继位，是为楚文王。楚文王继位后，开始从丹阳迁都郢都。楚文王二年(鲁庄公六年，公元前688年)冬天，楚文王举兵北上讨伐申国(故址在今河南南阳)。楚、申之间有邓国(在今湖北襄樊一带)，楚伐申，必须假道于邓。邓与楚为姻亲，当时的邓国国君邓祁侯是楚文王之舅。楚文王虽有伐邓之意，一时尚无口实。楚文王引兵过邓时，邓祁侯说：“楚文王是我的外甥”，于是让他停在邓国，设宴款待他。骓甥、聃甥和养甥请求邓祁侯杀掉楚王，邓祁侯不许，于是三人说：“亡邓国者，必是此人。等到他灭了申国，再来灭邓国，就好像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋应付了。要杀他，只有乘这个时候。”邓祁侯不听按正规的礼仪接待楚文王后，楚文王继续北上，攻灭了申国，除掉周朝南土最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县。此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼。次年春天，楚师在自申返楚的途中伐邓。楚文王六年(公元前684年)，楚文王派兵攻打蔡国(今河南上蔡县)。从郢都到蔡国，全程约400公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在。论战略，楚武王用兵如波浪式推进，楚文王用兵则跳跃式突进。自从楚武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过22年，其子楚文王就开始逐鹿中原。