宋玉，是战国后期楚国的一位文学家。在楚怀王、楚襄王时代，曾当过“文学侍从”一类的官，相传他是屈原的学生。他不但文章出色，仪表也是“风流潇洒，英俊不凡”。当时的大夫登徒子，就在楚襄王面前说他“好色”，楚襄王便把宋玉找来问话。宋玉说：“没有这回事。相反，好色的不是我，恰恰就是登徒子自己。”楚襄王问他有什么根据。宋玉就说(原载《登徒子好色赋》)： 天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短;着粉则太白，施朱则太赤;眉如翠羽，肌如白雪;腰如束素，齿如含贝;嫣然一笑，惑阳城、迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。 登徒子则不然：其妻蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣?
这段原文的大意是天下的佳人没有比得过楚国的，楚国的姣娘要算我家乡的最好，我家乡的美女之中最最拔尖的，就是我东邻的一位姑娘。这位姑娘，身材适度，不高不矮，脸色也天生好看，不用擦粉抹胭脂;眉毛、皮肤、腰身、牙齿，没有一处不美。她微微一笑的时候，那漂亮更是难于形容，要让阳城、下蔡那些花花公子见了，不着迷才怪呢!可是，这位“东家之女”，常常攀登墙头来偷看我，已经整整三年，我至今还没有接受她的顾盼。 接着说到登徒子，大意是：“至于登徒大夫，就和我截然不同了。他的妻子，头发乱、耳朵斜，嘴唇裂、牙齿缺，走起路来，弯着腰、一瘸一拐的，而且满身癞疥，还患着严重的痔疮。而登徒大夫却很喜欢她，已经同她生了五个孩子了。”
最后宋玉反问楚襄王：“您看，究竟是谁好色，这不是再明白不过了吗?”襄王听了，觉得似乎也有道理，也就算了。
由于这篇文章，人们把登徒子作为好色者的代表，称好色的人就叫做“登徒子”。