由余，他是周携王的子孙，因周携王被周平王一方的晋文侯杀害后，于是逃亡于西戎。公元前626年，由余奉戎王之命出使秦国，秦穆公慕其才而设计任其为上卿(即宰相)。由余为秦穆公出谋划策，帮助秦国攻伐西戎，一举攻伐绵诸戎、昆戎、翟戎、义渠等十二个戎国，于是称霸西戎，使秦位列春秋五霸之一，着有兵法六篇。由余的子孙以他的名字为姓氏，称为由姓和余姓。
史籍记载/由余
“戎王使由余于秦。由余，其先晋人也，亡入戎，能晋言。闻缪公贤，故使由余观秦。秦缪公示以宫室、积聚。由余曰：“使鬼为之，则劳神矣。使人为之，亦苦民矣。”缪公怪之，问曰：“中国以诗书礼乐法度为政，然尚时乱，今戎夷无此，何以为治，不亦难乎?”由余笑曰：“此乃中国所以乱也。夫自上圣黄帝作为礼乐法度，身以先之，仅以小治。及其后世，日以骄淫。阻法度之威，以责督于下，下罢极则以仁义怨望于上，上下交争怨而相篡弑，至于灭宗，皆以此类也。夫戎夷不然。上含淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。”于是缪公退而问内史廖曰：“孤闻邻国有圣人，敌国之忧也。今由余贤，寡人之害，将奈之何?”内史廖曰：“戎王处辟匿，未闻中国之声。君试遗其女乐，以夺其志;为由余请，以疏其间;留而莫遣，以失其期。戎王怪之，必疑由余。君臣有间，乃可虏也。且戎王好乐，必怠于政。”缪公曰：“善。”因与由余曲席而坐，传器而食，问其地形与其兵势尽虓，而后令内史廖以女乐二八遗戎王。戎王受而说之，终年不还。于是秦乃归由余。由余数谏不听，缪公又数使人间要由余，由余遂去降秦。缪公以客礼礼之，问伐戎之形。”
——《史记·秦本纪》
“秦穆公闲，问由余曰：‘古者明王圣帝，得国失国当何以也?’由余曰：‘臣闻之，当以俭得之，以奢失之。’穆公曰：‘愿闻奢俭之节。’由余曰：‘臣闻尧有天下，饭于土簋，啜于土鉼，其地南至交趾，北至幽都，东西至日所出入，莫不宾服。尧释天下，舜受之，作为食器，斩木而裁之，销铜铁，修其刃，犹漆黑之以为器。诸侯侈国之不服者十有三。舜释天下而禹受之，作为祭器，漆其外而朱画其内，缯帛为茵褥，觞勺有彩，为饰弥侈，而国之不服者三十有二。夏后氏以没，殷周受之，作为大器，而建九傲，食器雕琢，觞勺刻镂，四壁四帷，茵席雕文，此弥侈矣，而国之不服者五十有二。君好文章，而服者弥侈，故曰俭其道也。’由余出，穆公召内史廖而告之曰：‘寡人闻邻国有圣人，敌国之忧也。今由余圣人也，寡人患之。吾将奈何?’内史廖曰：‘夫戎辟而辽远，未闻中国之声也，君其遗之女乐以乱其政，而厚为由余请期，以疏其间，彼君臣有间，然后可图。’君曰：‘诺。’乃以女乐三九遗戎王，因为由余请期;戎王果具女乐而好之，设酒听乐，终年不迁，马牛羊半死。由余归谏，谏不听，遂去，入秦，穆公迎而拜为上卿。问其兵势与其地利，既已得矣，举兵而伐之，兼国十二，开地千里。穆公奢主，能听贤纳谏，故霸西戎，西戎淫于乐，诱于利，以亡其国，由离质朴也。”
——刘向《说苑·卷二十·反质》