华元，宋戴公五世孙，华督曾孙，华生御事之子，春秋时期宋国大夫。宋昭公九年(鲁文公十六年，公元前611年)，由于宋昭公暴虐无道，因此宋国人都不亲附于他。当时宋国发生饥荒，宋昭公的弟弟公子鲍(一作公子鲍革)对国内吏民加以优礼，并施舍粮食给百姓，借此以拉拢人心。公子鲍容貌很漂亮，公子鲍的嫡祖母王姬便想和他私通，公子鲍不肯，王姬于是帮助他在国人中广施恩惠，并依靠大夫华元的推荐让他担任右师，国人都由于王姬的关系而拥护公子鲍。
宋昭公九年(鲁文公十六年，公元前611年)，王姬趁宋昭公外出打猎时，发动政变弑杀宋昭公，拥立公子鲍继位，是为宋文公。
宋文公四年(鲁宣公二年，公元前606年)春天，郑国公子归生接受楚国命令攻打宋国。宋文公派华元、乐吕带兵抵御。二月初十日，双方在大棘开战，宋军大败。郑军俘虏华元，得到乐吕的尸首，缴获战车四百六十辆，俘虏二百五十人，割下一百名宋军阵亡士兵的耳朵。
华元准备与郑军开战时，杀羊犒赏士兵，他的车夫羊斟没有吃到羊肉羹汁，所以怨恨华元。等到两军交战，羊斟说：“前天的羊，是你作主;今天的打仗，是我作主。”就驱车冲进郑军军中，因此宋军战败，郑军得以活捉华元。
宋文公用一百辆战车、四百匹毛色漂亮的良马，从郑国赎回华元。战车和良马还没全部送到郑国，华元就自己逃回宋国。
宋文公十六年(鲁宣公十四年，公元前596年)，楚国的使者经过宋国，宋国与楚国有旧仇，便抓住楚国使者。同年九月，楚庄王围攻宋国。
宋文公十七年(鲁宣公十五年，公元前595年)，因楚军包围宋国五个月不解围，宋国都城中没有粮食，岌岌可危，于是宋文公派乐婴齐到晋国求救。晋国国君晋景公本想救援宋国，但采纳大臣伯宗的建议，就停止发兵援救宋国，只是派遣解扬到宋国去，让宋国不要投降楚国。
同年五月，楚庄王准备撤军，但在申犀、申叔劝阻下楚庄王没有撤军，反而采纳申叔的计策，让人在宋国建房子、种田。宋文公害怕，派华元在夜里进入楚军营见楚将子反，子反告诉楚庄王。楚庄王问：“城中情况怎样?”华元说：“劈开人骨头当柴烧，互相交换子女来烹食。”楚庄王说：“多诚实的话啊!我军也只有两天的军粮。”因为华元的诚实，楚国终于罢兵解围而去。
宋共公十三年(公元前576年)，宋共公去世。华元担任右师，鱼石担任左师。司马唐山攻杀太子肥，想杀掉华元，华元逃奔晋国，鱼石阻止他，到黄河边就返回来，杀死唐山。于是拥立宋共公的小儿子公子成继位，是为宋平公。