姬瑕是周康王之子。他欲继承成康事业，继续扩大周的疆域，从昭王十六年开始，亲率大军南征荆楚，经由唐（今湖北随州西北）、厉（今湖北随州北）、曾（今湖北随州）、夔（今湖北秭归东），直至江汉地区，大获财宝，铸器铭功。昭王十九年，他亲自统帅六师军队南攻楚国，死于汉水之滨。
《史记·周本纪》：“昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也。”
《史记·齐世家》：“桓公三十年春，齐伐楚。楚成王兴师问曰：‘何故涉吾地？’管仲对曰：‘楚贡包茅不入，王祭不备，是以来责。昭王南征不复，是以来问。’楚王曰：‘贡之不入，有之，寡人罪也，敢不贡乎！昭王之出不复，君其问之水滨。’”
楚曾是周的附属，楚的先祖鬻熊“子事文王”并参加了灭商战争，成王举行“岐阳之搜”时，楚君熊绎也前来参加在西周早期，周,楚的关系还是比较融洽的。不过，这时的楚国实力不足，还没有资格参加诸侯的正式会议，只能与鲜卑等蛮夷一起看守“燎祭”的火堆。在周朝建立的政治体系中，楚国只相当于一个子男之国，地位很低。但此后，楚国在南方迅速发展，很快就成为一个很有影响力的方国，这时，他对王朝的号令开始不认真遵守，周昭王为了维护周作为天下共主的权威和王朝既定的政治秩序，先后两次发动对楚国的征伐。
（1）第一次南征发生于昭王16年，昭王亲自率领大军渡过汉水，缴获了大批战利品，但是并没有彻底压服楚国。
（2）第二次南征发生在昭王19年，第二次南征却使周人遭到重大损失，特别是昭王在北还的途中，淹死在汉水中，但后来的种种迹象表明，这一次南征，周王朝还是达到了压服楚国，稳定王朝南部局势的目的。因为在周穆王即位以后，没有对荆楚进行报复性的征伐。周穆王一生对东方，东南方，西方，西北方都发动大规模战争，唯独没有向荆楚进攻，显然不是由于荆楚力量过于强大使得穆王不敢南征，而应是西周王朝对南方的拓展，已由昭王完成。