宫湦出生于公元前795年（周宣王三十三年，据干宝《搜神记》记载），为周宣王之子，母亲姜后是齐国国君之女。
公元前782年（周宣王四十六年），周宣王去世，宫湦继位，是为周幽王，以第二年为元年。
周幽王在位时期贪婪腐败，不问政事，重用“为人佞巧，善谀好利”的虢石父进行专利，引起国人强烈不满。又废嫡立庶，废除申后及太子宜臼，立褒姒为后及其子伯服为太子，并加害太子宜臼，致使申侯、缯侯和犬戎各部攻宗周。
周幽王为取悦褒姒，数举骊山烽火，失信于诸侯，公元前771年（周幽王十一年）被犬戎兵杀死于骊山之下，西周灭亡。
在政治上，周幽王沉湎酒色，不理国事，在位期间各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳，自然灾害严重—泾、渭、洛「三川皆震」。为政贪婪腐败，重用「为人佞巧，善谀好利」的虢石父主持朝政，加重了对人民的剥削，起国人怨愤。周幽王因为“烽火戏诸侯”一事而为后人所知。
周幽王什么国家大事都不管，光知道吃喝玩乐，沉湎酒色，不理国事，昏庸无能。在位时，各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳，地震、旱灾屡次发生。幽王变本加厉地加重剥削，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人怨愤。又听信宠妃褒姒的谗言，废掉王后申后及太子宜臼（申后之子），立褒姒为后，立褒姒之子伯服为太子。更为荒唐的是为搏美人褒姒一笑居然烽火戏诸侯，最后导致了周王朝的灭亡。