在周朝时正式成为一种贵族特有的礼制，写入礼法中，被称为“媵制”。《礼仪 婚礼》中明确地写着：“嫁女必以侄娣从，谓之媵”。充当“媵”的女子，基本上都是男人正式妻子的亲姐妹或堂表姐妹们。“媵”的身份，比妾自然要高得多，但是也低于丈夫的正式妻子，从属于正妻。后人据此推测，尧帝嫁女时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的应该是姐姐娥皇，妹妹女英则是姐姐的媵。妻也好，媵也罢，总之，伊娥皇伊女英有了一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。
但是，舜取了两位公主这件事情却遭到父亲瞽叟的反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子。——关键原因可能是因为与儿媳的部落有仇，而且长子一家勤劳致富，牛羊成群、粮食陶器数不胜数，老儿早已眼热，姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。据说在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退了。关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母的孩子。其实当时正是父系氏族，伊放勋自然有一大群的女人，彼此间的地位完全视乎伊放勋的宠爱程度而定。娥皇女英姐妹的母亲都不受宠，所以严格来讲，她们都是庶出的。