在战国时期，楚怀王熊槐与秦昭襄王在武关会盟，秦国将他扣押，胁迫他割让巫郡、黔中郡，被他断然拒绝。楚顷襄王三年（前296年），楚怀王熊槐客死于秦。梓棺返楚，“楚人皆怜之，如悲亲戚。当然，正是这种同情的力量，促使楚怀王的孙子成为秦朝末年的起义首领。不过，在成功消灭秦朝后，楚怀王的孙子却被项羽杀害。
一
具体来说，楚义帝熊心（？－公元前206年），芈姓，熊氏，名心。熊心是楚怀王熊槐的孙子，史书又称其为“楚后怀王”，秦末六国复辟诸侯王之一。战国末年，秦国消灭楚国后，熊心在乡间地方隐居，以牧羊为生。因此，熊心等楚国贵族的后人，自然是十分痛恨秦国的。
秦二世元年（公元前209年）七月，秦始皇嬴政去世后，陈胜、吴广于蕲县大泽乡（今安徽宿县）起事反秦，夺取陈县后，遂立国号“张楚”，陈胜自称楚王。陈胜吴广打响第一枪后，天下英雄纷纷响应。同年，九月，刘邦起兵家乡丰县（今江苏丰县），响应陈胜吴广起义，东攻沛县（今江苏沛县），被萧何等人拥立为沛公。
与此同时，楚国名将项燕之后项梁、项羽叔侄起兵于会稽郡吴县（今江苏苏州），项梁自号武信君。秦二世二年（公元前208年）六月，项梁获悉陈胜确已遇害的消息，于是召集各路将领至薛县（今山东滕县）商议反秦大计。当时，项梁采纳范增的建议，在民间寻找到楚怀王的孙子熊心。
由此，熊心从放牧人，摇身一变，成为了反抗秦朝的楚怀王。当时，熊心使用楚怀王的称号，是为了顺从百姓的愿望。在此基础上，陈婴任楚国的上柱国，赐封五个县的食邑，跟随楚怀王建都盱眙。项羽的叔父项梁则自号为武信君。
二
秦二世二年（公元前208年）九月，秦朝大将章邯于定陶（今山东定陶县）击败楚军，项梁兵败丧命。如果秦军乘势南下，楚怀王所在的盱台则比较危险了。项羽为稳定军心，保卫楚怀王，抵御秦军，急移师东归。伴随着项羽的支援，熊心眼前的危险得以解除。自此之后，雄心亲自处理楚国的大小事务，并积极策划伐秦灭秦总的战略布置。
熊心将项羽、吕臣二支军队合并一处由自己直接统帅，开始掌统南方各路反秦义军。对此，在笔者看来，熊心抓紧兵权的行为，自然引起了项羽的不满。为了制衡他，熊心破格提拔宋义为卿子冠军，确立自己亲信掌握兵权，率项羽、范增、英布等将北上救赵。
同时，熊心为了加快消灭秦朝的步伐，还与诸将约定先破秦入咸阳者为王。但是，项羽不愿北上救赵，更愿西行入关。当然，熊心没有答应项羽要求。汉元年（公元前206年）十月，沛公刘邦攻破咸阳，秦朝正式灭亡，与此相对应的是，项羽于巨鹿大破秦军主力后拥兵四十万继刘邦之后入关。对此，在笔者看来，这意味着刘邦和项羽之间的对抗就要开始了。
三
眼看熊心不愿意册封自己为王，项羽就不愿意继续听命于他。而且，项羽向诸将表示怀王是项氏拥立的，但是怀王没有战功，灭秦定天下的功劳在自己和其他出力的将士。在此基础上，项羽尊熊心为“义帝”，随后自行分封天下诸侯，项羽则自立为“西楚霸王”，定都彭城。因为项羽兵强马壮，所以义帝已被项羽架空，无力阻止项羽分封。
汉元年（公元前206年）四月，项羽欲还都彭城，派遣将士迫熊心徙郴，熊心无奈只得出都就道，但是，熊心这一边的文武百官，因为依恋故乡，怨声载道，未肯速徙。得知这一消息后，项羽大怒，暗令义帝途经之地的三王（九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖）欲将义帝击杀于途中。
同年十月，英布遣将追杀至郴县，将熊心弑于郴城穷泉傍。郴人怜之，将熊心葬于城邑西南边的后山。由此，虽然项羽没有直接动手，但是，他无疑是杀害熊心的主谋。因此，刘邦后来出兵的时候，就指出项羽弑君，大逆不道，这促使刘邦站在了道义的制高点。最终，汉高祖五年（公元前202年），刘邦灭项羽，统一天下，建立汉王朝后，派王陵、周勃、樊哙三侯至郴祭祠义帝。