刘邦统一西汉后，国力开始慢慢恢复，于是便对北方的强敌匈奴进行了有效的部署防范。因此匈奴对中原的侵扰不像以前那么容易了，为了继续保持对西汉王朝的绝对优势，冒顿单于率40万大军南下。
刘邦也不示弱，得知匈奴主力南下，自己也亲自挂帅迎敌。然而就在寒冷的白登山上，刘邦及汉军被围困了七天七夜，时人有歌谣描绘了当时的境况：“平城之下祸甚苦，七日不食，不能弯弓弩。”
幸好，刘邦的身边还有陈平，陈平以善于出点子出名，而且最擅长在绝境中出点子。这一回同样是陈平为刘邦解了围。他派出一个使者携带黄金珠宝去求见冒顿单于的妻子阏氏，许下重金贿赂和美女诱惑之后，匈奴大军最终开了一个口子，让刘邦突围。
对于刘邦来说，被围白登山是一生最凶险的一次，而对于冒顿单于来说，包围刘邦和汉军也是让他骑虎难下。按说，匈奴有几十万精锐的骑兵，以逸待劳，全歼包围圈中的汉军本没有太大问题，可是为何最终却放了刘邦呢？
第一，冒顿虽然包围了刘邦，但从整体态势上来说并不占绝对优势，汉朝大军主力并未受损，尤其是包围圈之外的汉朝大军在大将樊哙等人的率领下，正不断向平城方向集中，而且平城的汉军也在顽强坚守，双方僵持不下，不出意外，一场旷日持久的决战不可避免。
然而，冒顿和刘邦有所不同，他此次南下调集了匈奴的全部家当，没有力量与汉朝军队做一场旷日持久的主力决战。据记载，冒顿单于时期匈奴的人口仅为200万，青壮年几乎全部被征入部队，而且他们还携带了所有的物资。可以说，匈奴的家底基本都被冒顿带到了平城，若是失败将陷入万劫不复之地。
第二，冒顿单于原本已经和王黄、赵利等人盟誓，共同围攻刘邦，可是此二人临时变卦，并没有前来助阵，因此冒顿便怀疑他们与汉朝暗中联系，似有对匈奴不利之举。
况且，匈奴骑兵攻城略地只能抢劫财物并不能长期居住，考虑再三的冒顿单于决定网开一面，释放诚意，和平解决白登之围，随后他下令匈奴包围圈撤出一角。
适时，天公作美，匈奴人开始撤围的时候，天降大雾，几步之外就看不清人脸了。就这样，包围圈内的刘邦和汉军踩着冰冷的土地，谨慎地脱离了包围圈，逃回了平城。此时，樊哙的大军也赶到了平城，冒顿见状，也下令撤军，一场大战，就此烟消云散。
白登之围没有留下太多的历史资料，且讳莫如深，尽管史书语焉不详，但是后世都有一个比较一致的观点，白登之围中刘邦的逃脱，绝不会是一件光彩的事，甚至还曾使用了下三滥的手段，正是因为这段历史涉及到刘邦的威严，所以才被可以隐去了。
不过，刘邦被围白登山，用不太光彩的流氓手段侥幸逃脱基本事实是成立的，因为流氓出身的刘邦惯用流氓手法。刘邦曾多次遇险，往往使用欺骗对方，甚至不顾父、妻、儿女以及部将、士兵们的死活，积极设法脱离险境。
例如，刘邦在彭城兵败后，在逃跑的途中便把两个年幼的孩子无情地推下车，自己则轻装逃命。而在白登之围中，刘邦向冒顿主动示弱、行贿、施展美人计，这种做法也完全是符合他的行事风格的。