大明崇祯十七年（1644年）三月，农民起义军领袖、大顺王朝缔造者、闯王李自成攻陷大明帝国的都城北京，终结了大明帝国276年的统治。李自成进北京后，没有及时调整策略，使得本来归降大顺王朝的士绅集团走向了李自成的对立面，再加上李自成的部将刘宗敏霸占山海关总兵官吴三桂的爱妾陈圆圆，导致吴三桂带领大明帝国最精锐的关宁军（总兵力6万人）全部投降关外的大清王朝。
吴三桂的投降使得清军兵不血刃进入了梦寐以求的山海关，并接受了大明帝国最重要的军事遗产。四月，大清帝国实际掌权人、摄政王多尔衮趁李自成在北京立足未稳并与吴三桂在山海关缠斗之际，率军突入山海关，并在山海关外的一片石战场聚歼李自成10万大军，随即占领北京，成功入主中原。
突如其来的失利，导致原本归降李自成的明军旧部纷纷背顺降清，李自成只得仓皇逃回自己的老根据地陕西，清军也尾随追击，轻易攻破李自成苦心经营的山西防线，直驱陕北，清军与李自成的战斗中，大顺军几乎没有赢过一场，这也让多尔衮对大顺军的战斗力产生了轻视，于是一个冒险的计划在多尔衮头脑中产生。
当年秋天，多尔衮以英亲王阿济格以及吴三桂的关宁军，总兵力10万人进攻陕北，目标李自成的大顺军。又以豫亲王多铎以及孔有德、尚可喜、耿精忠的降军，总兵力10万人进攻江南，目标南明弘光政权。多尔衮对计划是两路并进、各个击破，一揽子解决中原问题。
多尔衮对计划很是大胆，因为任何一个方向的大顺军或南明军，可动员的兵力都不下50万，区区20万人，还千里分兵，实在是欺负中原无人了。李自成也敏锐地发现了清军的战略意图，于是准备趁清军兵力分散之际对清军来一次反击战，李自成把反击的地点放在了河南的怀庆地区，遂称之为怀庆反击战。
崇祯十七年（1644年）10月，李自成集中2万大顺军精锐东渡黄河，突袭清军控制下的河南怀庆府。因为事出突然，清军大败，怀庆总兵、副都统金玉和副将常鼎、参将陈国才被大顺军斩杀，大顺军还攻陷了怀庆府城沁阳。
怀庆反击战是清军入关后的首次战败，极大地打击了清军的士气，也提振了大顺军长期以来低迷的战斗意志。但怀庆反击战也打醒了多尔衮，多尔衮意识到李自成的实力依然不容小觑，于是重新调整了战略。多尔衮暂停了对南明的用兵，抽调本来用于南下江南的多铎部清军北上，配合阿济格，两路夹击李自成。李自成的处境愈加凶险，可谓赢了战术败了战略是也。
不久后，清军的乌真超哈（清军中的火炮部队，由孔有德、尚可喜、耿精忠汉军八旗为主）用红衣大炮轰开了陕西的大门潼关。北线的阿济格也攻破延安、榆林等地，两路清军对李自成的老巢西安形成了南北对进、两路夹击的态势。李自成知西安已经保不住了，遂带领残部逃出西安、经汉中山区逃入河南，后又逃入湖北。清军亦尾随追击。
1645年5月，清军在湖北九宫山追上李自成，成功击杀李自成。随着李自成的丧生，叱咤一时的大顺政权覆灭，一代枭雄李自成也退出历史舞台。