元狩二年（公元前121年），经过三年的休整后，汉武帝终于决定再次向匈奴发起进攻。随着伊稚斜单于将王庭转移到漠北，匈奴对汉朝边境的威胁骤然减弱，汉军的主攻方向不再是北面的漠南，而是转移到了西面，准备向河西发起进攻。
这一次汉武帝派去远征河西的不是别人，正是在漠南之战中立下赫赫战功的霍去病。比起卫青的稳健，霍去病更擅长指挥骑兵长途奔袭，正是远征河西的适当人选。这年三月，汉武帝正式任命霍去病为骠骑将军，让他率领一万骑兵从陇西郡出发，向西征讨盘踞在河西的匈奴势力。如果换了其他人指挥，一万骑兵或许并不能发挥多少作用，但霍去病不一样，哪怕只有一万人，他也能在河西掀起滔天巨浪。
霍去病率军从陇西郡出发后，一路快速向西推进，越过乌盭（lì）山后迅速进入匈奴遬濮部境内。河西从来没有被汉军攻打过，当地的匈奴人对汉军没有丝毫防备，在霍去病的猛攻之下，遬濮部很快就被杀得溃败而逃。解决完遬濮部后，霍去病并没有停下进攻的脚步，他率军渡过狐奴河，继续向河西腹地推进。此后的六天里，霍去病率军转战千里，一连攻破五个匈奴小部落，以摧枯拉朽之势将位处河西的匈奴各个小王打得纷纷败逃。
攻击匈奴小王并不是霍去病的目标，他更希望找到休屠王和浑邪王二部的主力，将匈奴在河西的势力一举击溃。正因为如此，霍去病并没有按照以往汉军作战的习惯，抢掠匈奴的百姓和财宝牲畜，只是从匈奴人那里获得自己所需的给养，就将其余百姓全部放掉。这么做的原因只有一个，那就是继续轻装上阵保持机动性，这样才能在河西快速推进，让匈奴军队始终无法追上汉军展开合围。不久后，霍去病率军前进，一路越过了焉支山，到达了皋兰山下，在这里他终于看到了寻找已久的浑邪王、休屠王所部人马。霍去病横扫河西之时，浑邪王和休屠王也没有干坐着，他们集结起河西的匈奴大军，在皋兰山一带严阵以待，准备以逸待劳打汉军一个措手不及。在浑邪王等人看来，霍去病不来就罢了，来了必定会陷入全军覆没的悲惨境地。事实正如浑邪王等人期盼的一样，霍去病真的率军深入河西，杀到了皋兰山下。可惜的是，匈奴人猜到了开头，没有猜到结尾，他们太低估霍去病率领的汉军了。
霍去病率领的汉军骑兵可不是随便拼凑来的，他们都是汉武帝在汉军中精挑细选出来的精锐，就连武器装备也远好过其他汉军。统率这支精锐汉军的霍去病勇武善战，不但胆识过人，敢于深入敌境作战，还经常与勇士们一起在前面开路，当先与敌人展开厮杀。有这样的主帅，汉军众将士自然拼死力战，每每创造出令人咋舌的奇迹。皋兰山一战中，在汉军的奋勇冲杀下，人多势众又有主场优势的休屠王、浑邪王所部竟然被杀得大败，折兰王和卢侯王两个匈奴小王被当场斩杀，浑邪王的儿子和匈奴的相国、都尉等全都做了俘虏，就连休屠王的祭天铜人也成了霍去病的战利品。这一次河西之战，霍去病总共歼灭、俘虏了八千多名匈奴人，成功重创了河西的匈奴势力。这次河西之战原是一次试探性的出击，因此连汉武帝自己也没想到能取得这么辉煌的战果。大喜之下，他立刻加封了霍去病两千两百户封邑。
取得第一次河西之战的胜利之后，汉武帝决定乘胜出击，争取彻底歼灭河西的匈奴军队。于是经过短暂的休整之后，霍去病再次率领汉军出发了。这一次，他率领的可不只是一万骑兵了，而是有几万骑兵。除了他以外，和他一起出击的还有老将公孙敖。为了防止匈奴左贤王部西援河西，汉武帝又让李广从右北平郡出击，进攻左贤王所部，以达到牵制的目的。汉武帝还特意给李广派了一个熟悉匈奴地理的副手——张骞。
当年夏天，按照汉武帝的军事部署，霍去病与公孙敖各领数万骑从北地郡出发，分头开赴河西地区，李广和张骞也率军从右北平郡出发，直击北面的左贤王部。出发后不久，李广同样将军队分成了两部分：他自己率领四千骑兵作为先锋，走在大军前面开路；张骞则率领一万多骑兵的汉军主力跟在后面。汉军的分散给左贤王创造了一个各个击破的机会，李广率军行进了几百里后，就陷入了左贤王大军的重重包围之中。李广所部汉军只有四千人，左贤王的匈奴军队却有整整四万人，是汉军的十倍，一时间汉军众将士陷入了惊恐之中。
如果是一般的汉军将领，此时恐怕已经陷入了崩溃之中，但领军的是以武力著称的李广。李广心知自己如果再不采取一些行动，只怕汉军很快就会崩溃，于是赶紧叫来儿子李敢，让他带着几十个骑兵突入匈奴阵中探查敌情。李敢是李广的第三子，同样以勇武著称，他见父亲将这么危险的任务交给自己，没有丝毫犹豫，立刻就挑选了几十个骑兵，从正面杀入匈奴阵中。
匈奴人怎么也没想到人数少的汉军居然敢率先抢攻，猝不及防下竟然让李敢一行人直接从正面杀入了阵中。李敢等人在匈奴阵中奔驰一圈后，从匈奴人的左右两翼杀出，成功返回了汉军阵中。杀出来后，李敢只说了一句话：“匈奴军队非常容易对付 ！”被李敢的勇猛所感染的汉军众将士听到这句话后，渐渐放下心来，安心与匈奴军队交战。左贤王眼睁睁看着李敢在阵中溜了一圈后扬长而去，心头愤怒到了极点，立刻下令匈奴军队向汉军发起猛攻。李广将汉军摆成圆形军阵，将士们纷纷面朝外与匈奴人对射起来。随着时间的推移，人数较少的汉军终究吃亏，很快就在匈奴军队的猛攻下死伤大半。更糟糕的是，因为射得太猛，汉军的箭竟然快要用完了 ！
这下子问题严重了。汉军与匈奴人能对峙到现在，靠的就是弓箭，一旦没了箭，那等于就是给对方送人头。关键时刻，李广做出了冷静的判断，他知道汉军快要没箭的事情匈奴人并不知情，眼下最重要的就是节省箭矢，于是下令所有士兵将弓拉满，箭矢一直对着匈奴人却不射出，只遥遥震慑对方。李广知道这样肯定是唬不住匈奴人的，便拿出了他的大黄弓，纵马来到阵前，利用自己超凡的箭术对外围的匈奴将领展开射击。很快，匈奴这边就有好几个将领死在了李广的箭下。在李广神乎其技的箭术威慑下，匈奴人原本气势如虹的攻势终于被打破了。左贤王为避免伤亡下令手下人散开，只远远围住汉军，不再发动攻势。
局势暂时被控制住了，但匈奴的包围不解，李广一行人依然处在危险之中。光靠李广所部肯定无法击破匈奴，他们所能指望的是张骞率领汉军主力及时赶到。随着时间的推移，天色渐渐暗了下来，张骞的主力军依然不见影子，汉军众将士心头越来越担忧，一时间面无人色。只有李广神色不变，反而加紧巡查阵地，督促士兵们调整部署。汉军众将士一看主帅都不担心，也逐渐放下心来，对李广的勇气是越来越佩服。到了第二天，张骞所部依然没有赶到，但李广还是率军与匈奴人展开了激烈的搏杀。这两天，汉军虽然自身伤亡过半，但死在他们手里的匈奴士兵更多，左贤王始终拿汉军没有一点办法。就在这时，张骞终于带人赶到了，左贤王知道自己再打下去捞不到什么便宜，赶紧带着人撤围而去。此时的汉军疲惫不堪，再也无法追击左贤王，只能不了了之。
李广一路终究只是策应，作为主攻的霍去病所部也遇到了危机。按照原本的计划，霍去病与公孙敖两路人马从北地郡分头出发后，会在河西会师，然后一起向西进兵。然而霍去病深入匈奴土地两千多里以后，依然没能等到公孙敖。霍去病估计公孙敖很可能是迷路或者出了别的事，再等下去只怕也来不了。正所谓兵贵神速，霍去病决心不再等公孙敖，独自率军向河西进发。
这一次，霍去病没有像上次那样，从正面直接推进，而是选择快速迂回到匈奴的后方。他率军出发后，一路北进越过居延泽，然后转向南方，经过小月氏地区，成功到达了祁连山。浑邪王和休屠王虽然知道汉军会再次打来，但他们以为汉军会像上次一样从正面展开进攻，于是将主力部署在了焉支山一线。等到霍去病翻过祁连山，出其不意地对匈奴人发起攻击后，浑邪王等人这才反应过来，原来汉军早已绕到了自己后面。这时候再想调整部署已经来不及了，匈奴军队被霍去病杀得大败。
霍去病俘虏了匈奴的相国、将军、当户、都尉六十三人，以及匈奴的单桓王、酋涂王、呼于屠王、稽且王等小王，前次侥幸逃掉的遬濮王更是被鹰击司马赵破奴所部当场斩杀。除此之外，匈奴小王的母亲、妻子和匈奴王子等五十九人也作了俘虏，另有两千五百多名匈奴人投降，三万多名匈奴人被杀、被俘，而汉军的损失只有自身的十分之三。霍去病再度取得了空前的战果 ！
第二次河西之战的胜利，让汉武帝惊喜异常，此战的斩俘数量甚至已经超过了前面几次大战斩俘的总数。对于获胜归来的将领们，汉武帝一一加以赏赐。除了霍去病加封五千户食邑以外，他手下的好几位将领都因功被封为侯爵：鹰击司马赵破奴被封为从骠侯，校尉高不识被封为宜冠侯，校尉仆多被封为辉渠侯。有赏就有罚，迷路的公孙敖因为没有按期会师，被判处死刑，他替自己交了赎金，最终被贬为平民；张骞也因为行军迟缓，贻误战机被迫拿钱赎罪，同样被贬为平民。两人的侯爵就这么没了。李广虽然杀伤了不少匈奴人，但他的军队伤亡太过惨重，所以也没能捞到战功，等于是白去塞外跑了一趟。
本文摘自《你一定爱读的中国战争史. 西汉》