1898年9月21日，慈禧太后发动了戊戌政变，囚禁了光绪皇帝。一星期之后，著名的维新派谭嗣同等人被处决。但是有一个问题出现了，那就是光绪皇帝的身份问题。戊戌政变是光绪皇帝和慈禧太后这对所谓母子的彻底决裂，但在决裂之后，光绪皇帝仍然做他的皇帝。慈禧并没有废除他的皇帝名位，这就很不科学了，根据当时的政治情况，慈禧完全有这个能力完成这件事，那么慈禧为什么没有这么做？
一、合法执政地位的丧失和重要官员的集体反对
处于对光绪皇帝的恼怒，慈禧起初确实打算废除光绪皇帝。甚至已经在一些近支皇族中挑选合适的接班人，也找到了那么几个合适的人。但是一个问题出现了，清朝的体制传统是皇太后垂帘听政，太皇太后是不可以听政的。当年，同治皇帝去世时，慈禧为了仅仅把握手里的权力，就选择了自己4岁的侄子，这就是后来的光绪。这是因为光绪也是载字辈，此次可以继续做皇太后听政。如果现在废除了光绪，那几个合适的人选都比光绪低了一个辈分，慈禧的合法执政地位就会遭到动摇。更重要的是光绪皇帝是慈禧一手带大的，慈禧对他的性格十分了解。但是如果换一个新人就不好办了，知人知面不知心，那些皇族一旦登上皇帝的位置，会不会听话谁也说不好。
慈禧把要废除光绪皇帝的事情摆到桌面上之后，立刻遭到了几乎所有重臣的反对。李鸿章、张之洞、刘坤一这些大佬们全部反对，就连荣禄这样的亲信满族大臣也反对废帝。慈禧虽然是最有权力的人，但是并不是绝对的独裁者，有很多事情是她办不了的。她不得不依靠这些重臣，他们的意见慈禧多少是会听的。还有一点，那就是慈禧对光绪皇帝的感情。光绪小皇帝被抱进皇宫时仅仅4岁，和慈禧在一起生活了20多年。而且光绪是慈禧亲妹妹的儿子，说慈禧对光绪一点亲情也没有这也是不可能的。慈禧虽然在盛怒之下要废除光绪，但是冷静下来之后，始终下不了这个决心。
二、各国的反对和康有为的到处煽动
维新变法开始之后，在各国列强的眼里这是中国一次近代化的改革，是文明的表现。但是这场改革却被人为的终止了，终止它的人是慈禧。戊戌政变刚刚结束时，清廷遭到了来自各国的压力，这和康有为的煽动是分不开的。慈禧和光绪皇帝完全闹僵，康有为占了很大原因。即使是慈禧为什么要发动政变，也是因为康有为、谭嗣同要怂恿袁世凯围园杀后。但事实情况是光绪皇帝不知道这件事情，这是康有为错误理解了他的诏书导致的。最终康有为的弟弟康广仁出卖了维新派，慈禧在自己人身安全遭到威胁的情况下，与9月21日发动了政变。就在前一天，康有为刚刚离开北京前往上海，侥幸逃过了抓捕。
康有为在对外关系上是一个亲英派，他刚刚到达上海，就在英国人的帮助下逃往国外。康有为的弟子梁启超也不比他强多少，梁启超是一个亲日派，政变发生以后，他躲进了日本使馆，随后逃往日本。当时在慈禧和那些顽固的大臣们看来。洋人没有一个好东西，没有他们洋人，现在大清国还是好好的。由于刚刚经历过政变，清廷内部保守派势力开始抬头，这帮人盲目的排外。这些人和民间的排外气氛相融合，最终产生了那场义和团运动。在山东地区，一些为教堂服务的中国人仗着教堂的势力欺压中国人，造成了山东地区排外情绪高涨。最终激发了激发了义和团运动，客观的说，义和团运动时一场迷信的排外运动，而且参杂着疯狂的爱国主义绑架的性质。
三、北方的外国人损失殆尽，八国联军开始进入中国
在国内教科书中，八国联军侵华战争是大书特书的一笔。不过更注重战争之后，清朝所遭受的损失，至于战争的原因一直没有说清楚。义和团运动兴起之后，北方地区开始了疯狂的排外。河北地区的外国人遭到了攻击，最终逃进天津租界时只剩下了13人。山西地区的情况更严重，所有的外国人，无论是传教士还是商人，包括老人和孩子全部被杀。当时山西巡抚敏贤是一个疯狂的保守派，他亲手杀了教会在山西地区的主教。在已经无法收拾的情况下，慈禧太后一口气对各国宣战，这一点堪称现在愤青们的楷模。在这样的情况下，八国联军侵华战争开始。俄国沙俄尼古拉二世御驾亲征，率领18万俄军南下，占领了中国的东三省。