明朝时，宁夏是九边重镇之一，地理位置险要，是兵家必争之地。因宁夏西接甘肃，东接河套，北接蒙古，且地处边陲，少数民族居多，不便于管理和统治，故明廷采取 “以夷制夷”的策略，招纳蒙古降卒委以军职，以镇压当地少数民族。哱拜就是其中一位投降明廷的蒙古兀良哈部人。
哱拜(1526年—1592年)，嘉靖年间投降明廷，后来官至宁夏副总兵。据《明史》《明神宗实录》《梅国桢集》等文献记载，哱拜凶悍、狡诈、残暴，每受命出塞，辄屠杀无辜“计级受赏”，掠夺财物致“金帛累巨万”。其子哱承恩、哱承宠以及几个养子“皆勇悍难制”。此外，哱拜还私下里蓄养了一支苍头军，势力强大，“得专制宁夏”。宁夏巡抚党馨见哱氏势重难制，“每事必抑之”，这引起了哱拜父子对明廷和地方官员的仇恨。
万历二十年(1592年)二月，哱拜见明军兵马不整，有机可乘，便与结义兄弟刘东旸、许朝等人同时发难，杀死宁夏巡抚党馨，缴去总兵印信。随后，刘东旸自任总兵，哱承恩为副总兵，哱拜为谋主，扯起大旗，反叛明廷，企图占据宁夏，成立割据政权。同时，哱拜还勾结蒙古诸部大举进犯，致使河西四十七座城堡“皆望风披靡”，相继投降，其余“各地方旦夕自危”，“中原震动”。
闻讯后，明神宗随即任命兵部尚书魏学曾赶赴宁夏“相机剿抚”，但围攻数月无功，朝廷不得不再次派出援兵，到了六月，宁夏已汇集了魏学曾、李如松等大军，梅国桢为监军。然而，此时的魏学曾却显得束手无策，力主招安哱拜，这种萎靡懦弱、不思进取的做法激怒了志在必胜的神宗，于是神宗果断降旨，令甘肃巡抚叶梦熊赶赴宁夏，取代魏学曾。七月，叶梦熊到任后，与梅国桢等人一起稳定军心，振奋士气，“诸将始而狎，中而畏，既而感激，踊跃愿为公死”。
此刻，哱拜也加强防御，两军战事拉锯，朝廷军并没有占到便宜。鉴于宁夏地势低洼，“城如釜底”，“西南为唐渠，东为红花渠”，梅国桢建议“决水以困坚城，赦降以散胁从，遏寇以绝声援，行间以相贼杀”。叶梦熊依梅国桢之法，果然奏效，“决黄河大坝水灌之。水抵城下……东西城崩百余丈”，到了八月一日，水深八、九尺，“城中乏谷，士尽食马，马余五百匹，民食树皮，死亡相属”。即便这样，宁夏叛军以“树皮败靴”充饥，“宁至死弗乱”，仍负隅顽抗。
到了九月，朝廷军虽攻破了宁夏城南城，但叛军退据的大城依然易守难攻，明军攻势受挫。迟迟不能剿灭叛贼，明廷又催促甚急，叶梦熊和梅国桢都陷入了两难的境地。想硬攻却不进去，想策反也进不去人，朝廷军一筹莫展。这时，一个名叫李登的卖油郎，挑着担子在街上边走边唱：“痈不决，毒长流。巢不覆，枭常留。兵戈未已我心忧，我心忧兮且卖油。”梅国桢一听叫卖声，立刻计上心来，连忙派人将李登请入营中，给他好处，让他带着三封书信混进宁夏城。
在梅国祯看来，能否剿灭叛贼，就在李登一人。李登挑个担子，跛一足，瞎一眼，走在路上根本不被人注意。进入宁夏城后，李登将一封信交给哱承恩，并向其说明哱氏有功于朝廷，监军梅国桢对其叛乱深为可惜，劝他可杀刘东旸等人立功赎罪;接着，李登又去见了刘东旸、许朝，将信交给他们，劝他们说宁夏首乱是哱氏，将军世代为汉人，没必要代人受过。
事实证明，梅国桢的这个离间计果然奏效，挑起了诸叛军首领的猜忌内讧。九月十六日，刘东旸杀叛将土文秀，接着哱承恩杀刘东旸、许朝，投降明廷。九月十八日，朝廷军顺利进入西夏城，全歼了哱拜的苍头军，哱拜自杀，哱承恩等人被押解京城。至此，历时七个月的宁夏兵变平定，梅国桢因功升迁，而那位卖油郎李登也因此而名垂青史。