相传，我国的毛笔始于二千多年前秦国大将蒙恬，至今广泛流传“蒙恬造笔”的说法。
这种中国人传统的书写工具，被历代文人称为毛锥子、管城子、“中书君”;唐代韩愈还撰写《毛颖传》，以笔拟人，为笔作传，“毛颖”也就成为毛笔的别名。
毛笔品种繁多。素有“毛颖之枝(技)甲天下”盛誉的湖笔，就有200多种。按笔头的材质分，主要有兔毫、羊毫、狼毫和兼毫。
1954年，在湖南长沙左家公山的战国墓，出土了一套写字工具，其中有一支用上好的兔箭毛制成的毛笔。曹魏时，曹植就有“墨出青松烟，笔出狡兔翰”的诗句。翰，就是长而硬的羽毛。
紫色兔毛制成的，称为“紫毫笔”。唐代白居易为此写下《紫毫笔》诗：“江南石上有老兔，喫竹饮泉生紫毫，宣城之人采为笔，千万毛中拣一毫。”
唐之前的书画家一般喜用硬毫笔，除常用的兔毫、狼毫，还有鼠须笔、鸡毛笔等。
鼠须笔是老鼠胡须做成的笔。永和九年(公元353年)三月三日，晋代大书法家王羲之与谢安、孙统等41位朋友，宴聚山阴兰亭，席间各赋诗一首，合为一集，请王羲之为诗集作序。
当时，羲之酒酣耳热，手执鼠须笔，如有神助，疾书而成。结果，这帖《兰亭序》遒媚劲健，绝代无双，成为传世佳作。
说起鸡毛笔，王羲之《笔经》载：“岭外少兔，以鸡毛作笔，亦妙。”
宋代黄庭坚就是一位擅长用鸡毛笔的高手。公元1101年至1105年间，黄庭坚第二次遭贬，在荆州，特别是宜州生活拮据，他只好花三钱买一支鸡毛笔，却写下不少佳作。
这个时期恰恰是黄庭坚的书法臻于精熟，达到个人的艺术极顶。
此外，宋代钱勰奉命出使高丽，带回猩猩毛笔。这种笔的笔头材质罕奇，钱勰颇为欣赏，赋诗以纪;黄庭坚也有《和答钱穆父咏猩猩毛笔》之作。
但同代的《鸡林志》也认为“高丽笔芦管黄毫，健而易乏。旧云猩猩毛，或言是物四足长尾，善缘木，盖狖毛，或鼠须之类耳”。
元、明、清三代，羊毫笔大行于世。由于羊毫柔软，特别长锋羊毫，颇难驾驭，使用起来颇见功力。
清初，王澍用羊毫笔写篆书，往往扎起笔头，可是所写的字纤弱无力。甚至，个别书法家干脆弃毛笔而改用薄绸小卷来写篆书，结果大失艺术韵味，笔画形同火柴枝一样。
而邓石如以长锋柔毫作篆，写出玉筋笔画，圆润苍厚，功夫过人，形成与众不同的特点。
屈大均《广东新语》载，广东新会陈献章，世称“白沙先生”，喜用茅笔。“所居圭峰，其茅多生石上，色白而劲。以茅心束缚为笔。作字多朴野之致。白沙尝称为茅君，有诗云‘茅君稍用事，入手称神工’。”其字亦称为“茅龙体”。
还有用熊毛、胎毛做笔的。用胎毛做笔，纪念意义大于实用意义。
从书法艺术来看，选取不同材质的笔头，使用时彰显特色与个性，无异给作品增添魅力。当然，亦不排除猎奇涉新的因素。