南朝宋武帝刘裕的女儿寿阳是一位长得非常漂亮的公主。农历正月初七这天下午，寿阳公主与宫女们在宫廷里嬉戏。她躺卧在含章殿檐下，一阵微风吹来，将腊梅花吹得片片起舞，有几瓣竟吹落到了寿阳公主的额头上，留下了斑斑花痕，拂拭不去，寿阳公主反而更加妩媚动人。从此以后，寿阳公主便经常摘取几片梅花，粘贴前额，以助美观，那些宫女们见了，个个称羡，并跟着仿效起来。
由于腊梅有季节性，不能经常保存，于是，宫女们便想方设法采集其他黄色花粉，而后做成涂饰粉料代替腊梅，以便长期使用。大家把这种粉料称为“黄花”。“梅花妆”不久便流传到了民间，很快受到女孩的喜爱。在当时，人们都认为不贴黄花，就缺少了女性特征。同时，“黄花”在古代又指菊花，菊花能傲霜耐寒，常用来比喻人有节操。因此，人们在“闺女”前面加“黄花”，不仅说明这个女子还没有结婚，还说明这姑娘心灵美好，品德高尚。
我国一度喜欢称年轻女子为小姐，但是“小姐”这个称呼原本非美称。据清代文史家赵翼《陔余丛考》称“宋时闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之称”，为大家闺秀所忌。宋代钱惟演在《玉堂逢辰录》中，记有“掌茶酒宫人韩小姐”。由此可见，“小姐”最初是指宫女而言;苏武也有《成伯席上赠妓人杨小姐》诗，此诗是赠给妓女的。可见宋代妓女也称为“小姐”。宋、元时姬妾也常被称为“小姐”。
今天小姐用于称呼未婚女性，成为人们的日常称谓词。只是小姐一词近来有些变味，许多“三陪女”或提供色情服务的女子也被称为“小姐”，故在旅店、餐厅、理发店等服务行业里，许多年轻女性拒被称小姐。