当洪秀全和他的众兄弟们进入天京城，开始建造他们的人间天堂时，上海外滩上正停泊着三条洋船——英国鬼子的“赫尔墨斯”号(Hermes)、法国鬼子的“加西尼”号(Cassini)和美国鬼子的“色斯奎哈那”号。面对各种谣言和地方官员的干涉要求，洋鬼子们一时不知所措，各行其是。英国绅士老成持重，凭着同文同种的方便，迅速和美国人达成了一项自保协议，计划组建一支联合自卫队并立刻开始构筑防卫工事。英国人不折不扣地执行了协议，派出了七十个大兵登陆，并找了一所坚固的房子驻守起来，每日枕戈待旦，提心吊胆地关注事态的发展。
但在英国人值班的时候，美国牛仔却压根没把协议当回事儿。他们一个兵也没有派出，自然也没有修筑工事，而且认为只要没发生什么灾难性的事件，有英国人折腾就足够了。他们只派出乐队登岸，在剧院里演奏了《年轻的士兵》和《金莲丑色》等欢快的乐曲。而慵懒的法国人则对管闲事没有兴趣，他们决定在船上睡觉，只有在法国领事的生命安全受到威胁时，才派兵上岸以表示存在。四月下旬，好奇心强的英国人终于按捺不住，决定顺江而上，去天京考究一番。美国佬虽然也想跟着进行这一壮举，但他们的航海技术实在太差，触礁搁浅了，没有去成。
英国人准备把大英帝国的中立态度告知太平天国方面，并试探一下是否能从太平天国那里得到比清政府更优惠的商贸政策，当然还有“争取宗教自由”这个永恒不变的话题。太平天国的宗教其实是很不自由的，天京城里的和尚、道士们作为不知礼拜上帝的异教徒，自然倒了大霉。许多经历过岁月风雨的著名寺庙、道观被焚毁，佛像石雕什么的也和信仰一道被摧毁。可是大水还把龙王庙也冲了。同样信奉上帝的基督教徒们，下场也不比和尚道士们好到哪里去，据说有三十多名教徒被烧死在家里或抛尸街头。太平军还捣毁了教堂里的十字架，把正在作礼拜的七八十名教徒抓起来审判，强令他们改变信仰，按照拜上帝会的仪式祈祷，否则杀头——这本来是不成问题的问题，大家信仰的不都是上帝么?
据说只有比较抱团而又人数众多的伊斯兰教徒没有遭到打击，清真寺大都完好无损，看来在宗教问题上，太平天国也多少有些欺软怕硬之嫌。在签订过条约的英国人，到底是轻车熟路，虽然在路上遭到了太平军的炮击，但并未还击，顺利地抵达了目的地。可是他们等到的却是太平天国的一纸照会，题目叫做“为通晓体制，为仰远方兄弟知照事”，称“吾主”洪秀全为“天下万国之真主”，故“天下臣民有望来朝者”，必须严格遵守朝贡的规则。这让领队的文翰爵士相当恼火，按这个规定，他得首先自报姓名、职业、国籍，很可能还得向太平军的官吏跪拜，这对跋扈惯了的英国鬼子来说，是不可接受的——俺头顶上飘扬的米字旗是干什么吃的?事关帝国体面，文翰爵士只好借口长江上天气不好，一直呆在船上不下地。
翻译官密迪乐和船长费煦这两个小人物没有那么多顾忌，进城游玩了一番，还接受了北王韦昌辉和翼王石达开的接见。但这次接见的场面相当中国化，而且一开始充满敌意。两个洋鬼子被喝令下跪，解下佩剑，然后站着听训，太平军还敲山震虎，借故把他们的向导敲打了一顿。
不过一旦进入交流，气氛就和缓了下来。当北王韦昌辉问密翻译是不是敬奉上帝时，洋鬼子终于可以得意地回答说，“俺们已经拜了八九百年了!”北王对此有些惊异，然后就开始考问洋鬼子的学问，你知不知道我们的“天条”啊?洋鬼子想了半天，才弄明白可能是“十诫”，于是开始背书。还没背完呢，北王就兴高采烈地跳下座来拍洋鬼子的肩膀，嗯，好兄弟，同我们的一样!最后，北王总结此次非正式会晤，认为双方不但可以和睦相处，而且应该成为亲密的朋友。