《水浒传》里一共写了三次发生在元宵节惊恐万状的打杀之戏，把看灯的美丽和打杀之戏的情节紧张地结合在一起，每一次都是那样惊心动魄。第一次东京汴梁的元宵节，被闹得天翻地覆。书中七十二回有一篇《绛都春》的词，描写的是北宋时期东京街头正月十五元宵之夜景致;“融和初报，乍瑞霭霁色，皇都春早。翠幰竞飞，玉勒争驰都门道，鳌山彩结蓬莱岛，向晚色双龙衔照。绛霄楼上，彤芝盖底，仰瞻天表。缥缈。风传帝乐，庆玉殿共赏，群仙同到。迤逦御香，飘满人间开嬉笑，一点星球小。渐隐隐鸣梢声杳，游人月下归来，洞天未晓。”
宋江于正月十一到了汴梁，到了元宵这天，“是夜虽无夜禁，各门头目军士，全付披挂，都是戎装惯带，弓弩上弦，刀剑出鞘，摆布得甚是严整。高太尉自引铁骑马军五千，在城上巡禁”。宋徽宗虽然标榜“与民同乐”，却也只敢从地道中溜出皇宫私会李师师。即使如此，当李逵在李师师家大闹放火时，“惊得赵官家一道烟走了”。“城中喊起杀声，震天动地。高太尉在北门上巡警，听得了这话，带领军马便来追赶……把门军士急待要关门，外面鲁智深轮着铁禅杖，武行者使起双戒刀，朱仝、刘唐手拈着朴刀，早杀入城来，救出里面四人(宋江等)。方才出得城门，高太尉军马恰好赶到城外来。”而吴用派来接应的梁山五虎将关胜、林冲、秦明、呼延灼、董平，“突到城边，立马于濠堑上，大叫道：‘梁山泊好汉全伙在此!早早献城，免汝一死!’高太尉听得，那里敢出城来。”东京汴梁的元宵节，被闹得天翻地覆，皇帝和高俅都狼狈不堪。
第二次清风镇的元宵夜，宋江被抓花荣大闹清风寨。《水浒传》第三十二回中，清风镇只有“三五千人家”，“花荣到巳牌前后，上马去公廨内，点起数百个军士，教晚间去市镇上弹压。又点差许多军汉，分头去四下里守把栅门”。花荣本人，由于是镇上的军事首领，更是担负着保卫的重任。他已经是将各路军士的任务安排停当，在宋江准备去看花灯时，他说：“小弟本欲陪侍兄长去看灯，正当其理。只是奈缘我职役在身，不能勾自在闲步同往。今夜兄长自与家间二三人去看灯，早早的便回。弟在家专待，家宴三盅，以庆佳节。”清风镇的元宵之夜，似乎除了宋江被抓，并未酿成大的灾难。可是，正是因宋江被抓，引出了花荣大闹清风寨，又引出了秦明夜走瓦砾场。
第三次大名府元宵夜，顷刻间变成火海。《水浒传》六十六回中，大名府元宵放灯，“闻达亲领一彪军马，出城去飞虎峪驻扎，以防贼人奸计;再着李都监亲引铁骑马军，绕城巡逻，勿令居民惊忧”。吴用就是因为元宵放灯而制定了里应外合的计划，鼓上蚤时迁就建议，“眼见得元宵之夜，必然喧哄”，他自己“乘空潜地入城。正月十五日夜，盘去翠云楼上，放起火来为号。军师可自调人马劫牢”。而那些被派作内应的人马，也就是化装成各色人物，顺利地潜入了大名府。到了元宵之夜，时迁趁翠云楼上的“阁子内吹笙箫，动鼓板，掀云闹社，子弟们闹闹嚷嚷，都在楼上打哄赏灯”的时机，在“翠云楼上点着硫黄焰硝，放一把火来。那火烈焰冲天，火光夺月，十分浩大”，进城的梁山头领们在各处大闹，梁山军马兵临城下，直把“烛龙街照夜光寒，人民歌舞欣时安”的大名府，顷刻间变成了一片火海。还是蔡福请求柴进“大官人可救一城百姓，休教残害”，等到“柴进寻着吴用，急传下号令去，教休杀害良民时，城中将及伤损一半”。