司马昱是东晋第一代皇帝司马睿最小的儿子，本身的经历就曲折离奇：曾离太子之位近在咫尺，却擦肩而过;当他完全绝望的时候，皇帝都换了好几个了，居然轮到了他;但当上皇帝后，又没有过上一天的好日子。
他的母亲同样是一个传奇，陪同小姐到外面随便逛逛，没想到如同吹来了一阵狂风，把她卷到皇宫里去了。 如果用一句话概括母子的命运，那就是：塞翁失马，焉知祸福。
郑阿春年轻就守寡了
司马昱的母亲叫郑阿春，她的家族也是当地的豪门，父亲相当于市级干部。但她很小时，父母就去世了，成了孤儿。她没有兄弟，只有姐妹四朵金花，她是大姐。
她先是嫁给了田氏，生下一个男孩。悲惨的是，不久丈夫就患病死了，郑阿春成了年轻的寡妇。生活无着落，无奈之下，她变卖了家产，带着三个妹妹、年幼的儿子举家搬迁，投奔在濮阳的舅舅吴氏。
吴氏家有个女儿，长得亭亭玉立、貌美如花。郑阿春经常伴着她，聊聊天、逛逛街。
一天，两人手拉着手游园，说说笑笑。郑阿春不经意地看到一个男人，远远地打量她们。心里不由发笑，猜想他是看上漂亮的吴小姐了。过了一会，那个男人离去，郑阿春没有在意，陪小姐回家了。
这个男人却是个“密探”，晋元帝司马睿派来的。
315年，司马睿已经坐稳了江东，心里却常感到失落、伤感，因为正夫人的位置空悬着。他身边的小妾不少，但深深爱着的人是去世不久的大老婆虞孟母。
虞孟母生前争风吃醋，对其他女人非常妒忌。司马睿为了表示对她的愧疚，对这些小妾全部疏远，没有让任何一个人继任王妃，包括此前提到的晋明帝的母亲荀氏。他决定再找一个夫人，听说吴氏的女儿闭月羞花，就选中了她。
吴氏听说后喜出望外，真是天上掉一个巨奖啊，全家欢呼。
司马睿准备选个吉日下聘礼，突然多了一个心思，派人偷偷地去探访，看看吴小姐究竟怎么样。
这个下属就在路边不动声色地观察两个人，又偷听了她们的谈话。回去对司马睿说：如果论年轻漂亮，肯定是吴小姐;如果论气质优雅，肯定是郑阿春。她虽然是个寡妇，但大方得体，她才是您要娶的女人啊。
司马睿考虑再三，听信了他的话。
于是，聘礼不久送到吴家，但人选变了。吴氏一家和郑阿春都惊掉了大牙。郑阿春如同做梦一般，腾云驾雾来到了建康，成为司马睿的妻子。
司马睿称帝后，她被封为夫人。虽然没有成为皇后，但后宫以她为尊，司马睿命令太子司马绍、东海王司马冲、武陵王司马晞都按母亲之礼侍奉她，服从她的命令。
郑阿春也许真是风情万种的少妇，司马睿对她如胶似漆。但欢愉之后，看她脸上常常带着忧伤。
司马睿不理解，问：你难道还有什么不满意的吗?
郑阿春说：我有三个妹妹，大妹妹已经嫁给长沙人王褒，还有两个妹妹没有出嫁。我担心大妹妹因为做了小妾，小妹妹的名声受影响，嫁不到好人家。
司马睿把刘隗喊了过来，说：郑夫人的两个妹妹未婚，你去为她们找个有名望的人家，不要有失身份。
刘隗把她的三妹嫁给了自己的侄子刘佣，把四妹嫁给汉中人李氏，都是世族大家。司马睿为了再博美人一笑，又任命王褒为尚书郎。
成语“皮里春秋”变成“皮里阳秋”，就是为了避郑阿春的讳。
没有能够做上太子
但人生总有不完美的。
郑阿春和司马睿先是生下一个儿子叫司马焕，出生不久就患病，而且越病越重。司马睿特别悲伤，减少膳食，封他为琅琊王，就希望他能躲过一灾。
但司马焕还是死了，年仅两岁，司马睿痛哭不已，用成人之礼下葬，还建了一座陵园，耗费大量人力物力。大臣劝谏他不能破了规矩，司马睿不听。
320年，也就是司马睿称帝两年后，两人又有了一个儿子，就是司马昱。司马睿狂喜不已，才生下来就封他为琅琊王，以会稽、宣城两地作为他的封地。
司马昱幼年就聪明，司马睿一直宠爱他，想改立他为太子。由于王导等人的反对才作罢。
预测大师郭璞看过司马昱后，说：振兴晋朝的，一定是这个人。
326年，司马昱7岁时，郑阿春去世。
如果论辈份，她是另一个传奇女人褚蒜子的奶奶，她去世时，褚蒜子两岁。司马昱是褚蒜子的堂叔，比她大5岁。
司马昱执掌中央大权
司马昱成年后，被封为会稽王 ，并拜为散骑常侍(类似于国家顾问)。
庾翼去世时，中央只剩下何充。褚蒜子又想到自己的父亲褚裒，征他入朝任扬州刺史、录尚书事，遭到不少大臣反对，担心外戚干政、皇权旁落。
褚裒到了石头城后，名士王濛、刘惔等去看望他，褚裒问：朝廷怎么安排我?
刘惔没有说话，看了看王濛。
王濛说：国家已经有了周公。
吏部尚书刘遐、卫将军长史王胡之悄悄地把褚裒拉到一边，说：会稽王司马昱德行昭著、素负雅望，是国家的周公，你应该把国政交给他。
褚裒顿时感到寒气逼人，知道中央是个冰窟窿，再不走死无葬身之地。坚决推辞任命，没和任何人打招呼，连夜返回到京口(今镇江)。
于是褚太后便拜司马昱为抚军大将军、录尚书六条事(即主管国务院的六部事务)。这一年，他26岁。
一年后，何充也死了。朝廷调蔡谟代理司徒，和司马昱共同辅政。但真正掌握大权的是司马昱。
他清心寡欲，善长玄学，是一个大名士，喜欢交往的当然是一些清谈名流。