陈圆圆本名沅，一名元，小字圆圆，又字畹芬。常州府武进奔牛人(今属江苏省常州市)。圆圆出身低微，她的父亲是个货郎儿，人称“陈货郎”。据说陈圆圆归吴三桂后，吴三桂曾一再叩问其父姓名，陈圆圆羞于家世微贱，不以实对。后其父陈货郎被召入吴三桂王府，“三桂觞之曲房，(陈货郎)持玉杯，战栗坠地。圆圆内惭，厚其赐归之。”(清汤成烈等纂修《光绪武进阳湖县志》)也记载称陈圆圆“本姓邢，府中皆称邢太君”(顾公燮《丹午笔记》)，不知何据。
梨园女妓的超绝色艺
陈圆圆以其声色独擅时名，堪称绝代佳人。陆次云称她“声甲天下之声，色甲天下之色。”(《圆圆传》)。她容貌昳丽、秉性温纯、气质超俗。“明末四公子”之一的冒襄初见陈圆圆，即为其姿容所倾折：“其人澹而韵，盈盈冉冉，衣椒茧，时背顾湘裙，真如孤鸾之在烟雾”(《影梅庵忆语》)陈圆圆极具女性的娇柔妩媚，她的故交邹枢称她“少聪慧，色娟秀，好梳倭堕髻，纤柔婉转，就之如啼”(邹枢《十美词纪》)。邹枢还在《永遇乐。陈圆》词中，极赞圆圆风华绝世的姿容和出神入化的演技。
陈圆圆最初为苏州地区梨园戏班歌妓，善演弋阳腔戏剧。冒襄曾观看陈圆圆演弋阳腔《红梅记》，为其演技所迷醉：“是日演弋腔《红梅》，以燕俗之剧，咿呀啁哳之调，乃出之陈姬身口，如云出岫，如珠大盘，令人欲仙欲死。”(《影梅庵忆语》)邹枢也对陈圆圆演技赞赏有加，称她“演《西厢》，扮贴旦、红娘脚色，体态倾靡，说白便巧，曲尽萧寺当年情绪。”(《十美词纪》“陈圆”)陈圆圆被劫入京后，改习昆腔，成为田弘遇家乐领班。
被劫入京
自古红颜薄命。陈圆圆作为梨园女妓，难以摆脱以色事人的命运。圆圆曾属意于吴江邹枢“常在予家演剧，留连不去”(《十美词纪》)。据载，江阴贡修龄之子贡若甫曾以重金赎陈圆圆为妾，然圆圆不为正妻所容。贡修龄遂将圆圆放归，“不责赎金”(李介立《天香阁随笔》)。
陈圆圆还与冒襄有过一段情缘，崇祯十四年(1641)春，冒襄省亲衡岳，道经苏州，经友人引荐，得会陈圆圆，并订后会之期;当年八月，冒襄移舟苏州再会圆圆，时圆圆遭豪家劫夺，幸脱身虎口，遂有许嫁冒襄之意，并冒兵火之险至冒襄家所栖舟拜见冒襄之母。二人感情缱绻，申以盟誓。此后冒襄因丧乱屡失约期，陈圆圆不幸为外戚田弘遇劫夺入京。
崇祯十五年(1642)仲春，陈圆圆被外戚田弘遇劫夺入京。圆圆入京的时间，有崇祯十四、十五、十六年三说，其中，胡介祉《茨村咏史新乐府》称：“崇祯辛巳年，田贵妃父宏遇进香普陀，道过金阊，渔猎声妓，遂挟沅以归。”持十四年说;叶梦珠《阅世编》称：“十六年春，戚畹田宏遇南游吴阊，闻歌妓陈沅、顾寿。名震一时，宏遇使人购得顾寿，而沅尤靓丽绝世，客有私于宏遇者，以八百金市沅进之，宏遇载以还京。”持十六年说。然据冒襄《影梅庵忆语》载，冒襄与陈圆圆私订盟约在崇祯十四年秋，此后冒襄因家事牵累，未能赴圆圆约会。其间圆圆屡次寄书冒襄，促其践约，冒襄皆不及回复。崇祯十五年仲春，冒襄至苏州会圆圆，不意圆圆已于十日前被劫入京。由于冒襄所记为自己亲历之事，故陈圆圆入京时间当为崇祯十五年仲春。
至于劫夺圆圆之人，有崇祯帝田妃之父田宏遇、崇祯帝周后之父周奎两说。持前说者以邹枢、刘健、尤侗、李介立、叶梦珠、陆次云等人代表，由于他们为陈圆圆同时代人，较可凭信。持后说者仅有姓名难以稽考的“之江抱阳生”之记载及钮琇的转述。之江抱阳生《甲申朝事小纪》称：“外戚周嘉定采办江南，闻其美，厚缣得之。携归京师。”孤证单说，似不可靠。
吴三桂的冲冠一怒
陈圆圆入京后，成为田弘遇家乐演员。田弘遇因贵妃去世，日渐失势，为了巩固自己的地位以及在乱世中找到倚靠，有意结交当时声望甚隆且握有重兵的吴三桂。田弘遇曾盛邀吴三桂赴其家宴，“出群姬调丝竹，皆殊秀。
一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。”而这位淡妆丽质的歌姬，就是陈圆圆。吴三桂惊诧于陈圆圆的美艳，“不觉其神移心荡也”(陆次云《圆圆传》)。田弘遇遂因三桂之请，将圆圆赠送吴三桂，并置办丰厚的妆奁，送至吴府。李自成农民军攻占北京后，圆圆为刘宗敏所夺。吴三桂本欲投降农民军，但得知圆圆遭劫后，冲冠一怒，愤而降清。《明史。流寇》称：“初，三桂奉诏入援至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降，至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。自成怒，亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关，以别将从一片石越关外。三桂惧，乞降于我。”
在吴三桂所部和清军的联系夹击下，李自成农民军遭受重创，仓皇逃离北京，尽弃所掠辎重、妇女于道。吴三桂在兵火中找到了陈圆圆，军营团圆。此后陈圆圆一直跟随吴三桂辗转征战。
吴三桂平定云南后，圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度“宠冠后宫”(《十美词纪》)。
陈圆圆的结局
吴三桂独霸云南后，阴怀异志，穷奢侈欲，歌舞征逐。构建园林安阜园，“采买吴伶之年十五者，共四十人为一队”(《甲申朝事小纪》)，“园囿声伎之盛，僭侈逾禁中”(王澐《漫游纪略》)。陈圆圆因年老色衰，加之与吴三桂正妻不谐，且吴三桂另有宠姬数人，于是日渐失宠，遂辞宫入道，“布衣蔬食，礼佛以毕此生”(《天香阁随笔》)。一代红妆从此豪华落尽，归于寂寞。