砒霜，是一种为人所熟知的烈性毒物，口服少量便会死亡。汉质帝刘缵便是被梁冀用下了砒霜的饼毒杀的;在《水浒传》中，潘金莲谋杀亲夫武大郎，所用的也是砒霜。然而，近日，哈尔滨医科大学的张亭栋教授却因为在用砒霜治白血病上所作出的奠基性贡献而获“求是杰出科学家奖”。之前，南京也有医院用砒霜治疗过晚期肝癌病人，并取得了良好的效果。
其实，砒霜，早在我国古代，已有人用它来治病，或美容。
砒霜，又名砒石，砒黄，信砒，信石，人言。因产于信州，故又称信石。貔，古传是一种野兽，凶猛无比。因砒霜有毒，性猛如貔，而得名砒霜、砒石、砒黄等带砒之名。砒霜分红、白两种，故有白信、红信之分。
孙思邈在《备急千金要方》中记述的太乙神精丹，是用雄黄、雌黄、曾青(硫酸铜)、慈石，经升化而得“光明皎洁如雪”的砒霜，即氧化砷。为保证炼制太乙神精丹的质量，他不远千里亲自到四川进行调查，并采购原料雄黄和曾青。该药有剧毒，所以他规定制成如“黍粒”的微型枣泥丸，并强调逐渐增量的安全服药法：“服一丸，如不愈更服一丸半，仍不愈者，后日增半丸，渐服无有不愈。”孙思邈炼制和服用太乙神精丹并非传统的长生不老目的，而是用以治疗疟疾，用砒霜治疗疟疾是一种很好的方法，而且是其首创。
成书于北宋开宝年间的《开宝本草》和《本草衍义》，也记载了用砒霜治病的方子。《开宝本草》中写道：“服砒霜疗诸疟、风疾在胸膈……”北宋官修方书《太平圣惠方》中，还记载了两个直接用砒霜命名的方剂。明朝李时珍的《本草纲目》、清朝黄元御的《玉楸药解》也都说砒霜能治许多病。砒霜在古代，也被人用来美容或制春药。如含砒霜的五石散有壮阳、强体力、治阳痿等功效，也能使人皮肤白里透红。但对其用量与用法却要求极严格。
服五石散是魏晋上流社会的流行风尚，尤其到西晋以后，服散之风极盛。晋哀帝司马丕、王羲之、张孝秀、房伯玉、皇甫谧等当时名流，都嗜服五石散。服用后伴随药力发作，人体会产生巨大的内热，于是，穿厚衣服的人渐渐少了，穿宽大衣服甚至裸体的人多了起来。
五石散究竟是一种什么神秘药物，竟使魏晋至唐中叶的名士们趋之若鹜，从魏晋至唐，历经整整600余年而未有间断?五石散，也称“寒食散”。称其“五石散”是就其五味主药：白石英、紫石英、石钟乳、赤石脂、石硫黄而言。称其“寒食散”是就其服用方式而言。据皇甫谧的《寒食散论》，服用五石散需要一整套程序：服药后，首先需要将药的毒性和热力散发掉，即所谓散发。如果散发得当，体内疾病会随毒热一起发出;如果散发不当，则五毒攻心，后果不堪设想。而散发的重要一点是，必须在服药后多吃冷饭，故称“寒食散”。除了吃冷食之外，还要注意多外出步行运动，称为“散动”或“行散”。还要注意多喝热酒、好酒，每天饮数次，使身体醺醺有酒势，即处于微醉状态。如果饮冷酒或劣质酒就可能会送命，西晋的裴秀就是因服药后饮用冷酒而丧命。另外，服药后还要用冷水浴(即便在严冬)来将药的毒性和热力散发掉。
当然，五石散毕竟是慢性毒药，服此药而死者，有裴秀、晋哀帝司马丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏献文帝拓跋弘等，学者皇甫谧则因服散而成残疾。总之，砒霜能解毒治病这种现象叫拮抗作用，也就是古人所说的“以毒攻毒”、“一物降一物”。药之太过就变成了毒，控制毒力反过来又变成药，千百年来莫不如此。