提到中国历史上专有的特定称谓“朕”，大家都会异口同声地说：“那不是古代帝王的‘专利’吗?”是的，“朕”确实是古代皇帝专有的第一人称代词。不过，在中国历史的长河中，平民百姓也有过一段自称“朕”的历史阶段，也即说，中国古代的老百姓也曾扬眉吐气地自称“朕”!中国古代的皇帝专权专制，“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”，皇帝说一是一，说二是二，号令天下，莫有不从。“朕”，便是他们自己规定的“专利自称”。
其实，“朕”，最初的字义指自己(自身)，是第一人称代词，我国最早的解释词义的专著《尔雅》对“朕”的解释是：“朕，身也”。《说文》中则解释为：“朕，我也”。《诗·大雅·韩奕》中有“无废朕命”，《楚辞·离骚》中有“朕皇考曰伯庸”的记述，都是第一人称代词。东汉蔡邕在《独断》中则阐述得更为直接：“古者尊卑共称朕。”因此，“朕”最初就是第一人称“我”、“我的”代称，不论尊卑，人人都可自称“朕”。
“朕”的分水岭出现在秦朝。先秦时，诸侯国君主一般自称“孤”、“不谷”、“寡人”。随着秦朝建立，秦王政(秦始皇嬴政)创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称：“天子自称曰朕”。自此，“朕”便由大众普遍使用的自我代称而变成了皇家的专用代称，染上了“唯我独尊”的色彩，平民百姓谁再敢自称“朕”，那便要获罪杀头了，普天之下只有皇帝一人可以使用“朕”这一称谓。这个称谓从此一直流传至辛亥革命中国帝制终结。
先秦以前的平民百姓也曾自称“朕”，秦朝以后老百姓便被剥夺了这个“待遇”。这也给今天影视作品的创作者和演员们提个醒：历史题材的影视作品不可“戏说”，一定要尊重史实，不能一“朕”到底。