眼镜最早诞生于何时，哪国人先发明的，众说不一。不过，在弄明白透镜成像规律的基础上研发出的眼镜，系由西方传入，似乎没有问题。意大利学者、小说家安伯托·埃柯的作品《玫瑰的名字》，生动再现了眼镜初问世这段史实。故事发生在公元1327年。博学多闻的圣方济各教士威廉来到意大利北部某修道院，调查一系列离奇死亡事件。看文件时，他亮出一件宝贝：那是个叉形的扣夹，两边有两个鹅卵形的金属框子，中间嵌着杏仁形的玻璃片，“这东西并不是用来帮助他看远方的物体，而是用来看近物的”。毫无疑问是老花镜。威廉深知制造这种透镜需要高超的技术，所以他倍加珍惜，“就好像它们是我身体的一部分”。对手将其盗走，令调查陷入困境。
荷兰学者弗伯斯和狄克斯特霍伊斯合著的《科学技术史》称，中世纪在改善生活条件方面几乎没有什么进展。以眼镜论，在很长时期里极其稀少，价格极高。西方如此，输入中国后更是如此，“或颁自内府，或购之贾胡，非有力者不能得”(清赵翼《陔余丛考》)，一副能值一匹良马的价。清代初年，眼镜仍旧稀贵，常由皇帝赐给年老大臣。不过到了《红楼梦》成书的年代，因为有了国产的仿制品，眼镜价格下降，逐渐普及。
再回到《红楼梦》，第五十三回也写到贾母使用眼镜：“荣国府元宵开夜宴”，贾母坐在透雕夔龙护屏矮足短榻上，“榻之上一头又设一个极轻巧洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，又有一个眼镜匣子。贾母歪在榻上，与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回”。这里用眼镜，分明是要起望远、放大作用，却不是老花镜所能为。邓云乡《红楼风俗谭·眼镜谈趣》一文认为，这是曹雪芹的一个失误：“可惜他没有仔细理解老花镜的道理，再有他去世早，可能没有用过老花眼镜，因而在写贾母使用老花镜时，便不免出现一个小小的漏洞了。”
然而，“向戏台上照一回”这个“照”字，显示了另一种可能———贾母的眼镜并非只有一副，她用来看戏的，或许是特意置备的观剧镜(一种低倍数望远镜)。