公元前542年，楚灵王绞杀其侄郏敖，自立为王。《韩非子》载：“楚灵王好细腰，而国中多饿人。”后人多以为灵王仅喜欢宫女之细腰，其实，其所好之细腰，绝非唯有女性。相反，主要以男人细腰为美。结果，其选官任职的一大标准是：细腰。
因此，楚王庭前的士臣，纷纷屏息束腰，节食减肥。宁可饿得面带土色，营养不良，有气无力，扶墙而起，也不肯放弃以细腰承恩邀宠的机会。正如《墨子·兼爱》所谓：“灵王之臣，皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”
于是，“国中多饿人”，肚皮瘪了，腰围细了，好凭借“细腰”，跑个一官半职。
唐载初元年(689)，武则天废睿宗，成为一代女皇帝。她仿效历代帝王的三宫六院制度，拥有不少面首。要知道，帝王的面首迥异于妃嫔。其不仅在宫闱内恃宠撒野，还可在朝廷上授官封爵，“同京官朔望朝参”，干预政事，纳贿枉法，权势显赫。
当时薛怀义、张易之、张昌宗等人“俱承辟阳之宠”，以“天赋异禀”，“非常材用”，竟然封公拜将，实属跑官的一大奇事。
京兆鄠县(今陕西户县)人薛怀义，本姓冯，名小宝，原为洛阳城一个小贩。因生得高大威猛，“伟形神，有臂力”，邀宠于武则天。为便于出入宫禁，剃度为僧。因其非士族出身，武则天遂令其改姓薛，与驸马薛绍合族，尊称薛绍为季父。
从此，一个小贩，跑官却跑出个模样来了。垂拱四年(688)，拜左威卫大将军，封梁国公。后加为辅车大将军，进右卫大将军，改封卾国公、柱国。“怀义出入乘厩马，中官侍从，诸武朝贵，匍匐礼谒，人间称为‘薛师’”。
定州义丰(今河北安国)张易之、张昌宗兄弟，官宦子弟。武则天通天二年(697)，张昌宗入侍宫中，深得宠爱。“既而昌宗启天后曰：‘臣兄易之器用过臣，兼工合炼。’即令召见，甚悦。”所谓“器用”，指的是阳具。
当时，张易之年二十余，“白晳美姿容”。充满青春活力的兄弟俩，凭借“合炼”之工，俱承宠幸。很快，张昌宗被任为云麾将军，行左千牛中郎将，后加为银青光禄大夫，左散骑常侍，擢至司仆卿、春官侍郎，封邺国公。张易之被任为司卫少卿，后为控鹤监内侍奉、奉宸令，擢至麟台监，封恒国公。
朝中权贵武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿都守候在张氏兄弟门前，争着为其执鞭辔，并亲热地呼张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”。甚至，“则天春秋高，政事多委易之兄弟。”
看着薛怀义、张氏兄弟等人，凭借那一点本事，“跑官”闯出一番天地，难免惹人眼热。待武则天下令选美少年入宫供奉，朝内朝外一片鼎沸。尚舍奉御柳模，自荐其子柳良宾“洁白美须眉”;左监门卫长史侯祥，自称“阳道壮伟”，欲与薛怀义比试高下。
久视元年(700)，右补阙朱敬则实在忍不住了，大胆上书武则天：“陛下内宠，已有薛怀义、张易之、昌宗，固应足矣。”并直斥柳模、史侯祥之流的跑官，“无礼无义，溢于朝听”。
历来跑官者，无非献金、送礼、色诱，甚至攀亲附贵，朋党勾连……千方百计，百计千方，总之，“上有所好，下谄趋之”。
如此一来，邪门歪道横行，连那些无才无钱无物，无任何关系者，亦大可钻营跑官。于是，古代的跑官，竟弄出种种闹剧来。