公元254年九月，魏国大将军司马师上奏皇太后，拟将魏国傀儡皇帝曹芳废黜，改立高贵乡公曹髦为帝。
司马师废掉曹芳的理由很简单：“不亲万机，耽淫内宠，沉漫女德，日延倡优，纵其丑谑……不可承天绪，奉宗庙。”然后列举一些事实，诸如曹芳宠爱戏子郭怀、袁信等人，在建始芙蓉殿前玩裸袒游戏;让戏子们在广望观前的大街上扮演“辽东妖妇”，进行性交表演，行人侧目以避;太后病重期间，不去宽慰，反而与妇人在后花园竹林里嬉戏作乐等，以证明曹芳确实闹得太不像样，再也不能担任皇帝了。
然而实际情况是不是如此?这一点在当时没多少人感兴趣，人们也懒得过问。因为大家心里跟明镜似的：曹芳有多邪恶并不重要，重要的是他完全失去了掌控天下的权力，早已落到了名存实亡的地步，司马师只要想废他，随便找个理由就行，哪管它是不是事实呢?再说这种破事也不是好管的，除非你不怕脑袋搬家。
曹芳也毫不在意司马师往自己身上泼了多少脏水。那天，他在宫中和太后对坐闲谈，气氛相当融洽。突然有个叫郭芝的人闯进来，代表司马师通知他必须下台。曹芳不仅屁都未放一个，而且愣都没愣一下，站起来拍拍屁股就走，非常干脆和洒脱。他仿佛做好了一切准备，早就等着这一天到来。太后虽然有些不高兴，说要亲自向司马师讨个说法，但遭到郭芝拒绝后，再也不敢出言相救。
皇权已经脆弱到这种地步，真可谓人为刀俎，我为鱼肉，不听任司马师摆布和宰割，还能怎么样呢?
不过司马师早不动手晚不动手，偏偏选择这个时候废黜曹芳，还是有其内在原因的。当年二月，在宫中掌管文书机要的中书令李丰和皇后的父亲张缉等人，密谋除掉司马师，以夏侯玄为大将军，代替司马师执政。他们出于义愤，想为曹魏政权出把力甚至洒一腔热血，精神虽然十分可嘉，但凭他们的地位和能力，怎么可能办成这件大事?事实果然如此。他们的密谋还处于思考阶段，还没来得及实施，司马师就知道他们想做什么，于是先下手为强，不费吹灰之力便把他们处理掉了，另有许多人受牵连被杀。
司马师认定这件事与曹芳有关，盘算好了要找他算账;曹芳对李丰和张缉之死，心中也颇为愤愤不平。半年之后，蜀国大将领兵进犯陇右，魏国命令镇守许昌的安东将军司马昭带兵前去征伐。司马昭是司马师弟弟，两兄弟一内一外，共同把持魏国朝政。这本来是一件稀松平常的例行公事，不应该有什么意外情况发生。然而，曹芳身边几个“忠心保皇”的小臣却想赴汤蹈火，完成李丰和张缉的未竟事业，干出一件惊天动地的伟业来。
他们的如意算盘是：趁司马昭向曹芳辞行的时候，出其不意将其刺杀，然后再利用司马昭带来的军队攻打司马师，这样就可以一箭双雕，彻底搞掉司马氏集团。
曹芳是否同意他们的冒险行动，不得而知，但至少没有反对。这几个小臣不仅为曹芳写好了行动命令，而且将它放到了曹芳的办公桌上，就等他签发执行。这个看似一石二鸟的计谋，能奏效吗?遗憾的是，这是一个伪问题—关键时候，曹芳没有签署这份文件，这个计谋当然只能胎死腹中。曹芳不签发这份文件，小臣们哪敢擅自行事?因此良机就这样错失了，司马昭安然离开。
曹芳既然默认小臣们的行动，关键时候怎么不签发行动计划呢?史书记载的原因是：司马昭进来的时候，曹芳正在剥食一种名叫栗子的小坚果，似乎完全忘记了还有一件极其重要的公务等着他处理。旁边的跟班眼看时机就要错过，心里急得要命，于是尖着嗓子拼命高唱“青头鸡、青头鸡”!所谓“青头鸡”，其实就是鸭的别称，而“鸭”与“押”谐音，他们是暗促曹芳下决心在杀掉司马昭的诏书上签字画押。可是不管旁人如何喊破嗓子，曹芳始终无动于衷，照吃栗子不误。一场精心设计的好事就这样被几粒坚果搞黄了。
但曹芳真的是因为只顾得上吃栗子，一时忘记了签发那份公文吗?事情未必这么简单。其实，他只是想用吃栗子的行为来掩饰自己内心的恐惧，不让司马昭看到自己有加害他的企图。因为按照当时的形势，曹芳如果真要实施这一计划，无异于以卵击石，自取灭亡。后人虽然可以责怪他胆小怕事，不如他的继任者曹髦敢作敢当，却不能说他不理智，很傻冒。后来曹髦面临同样的尴尬时，确实选择了流血，勇气也十分可嘉，但除了献出包括他本人在内的许多人的生命外，于曹魏政权却丝毫无补。
曹芳虽然成功掩饰了自己的恐惧，却没有躲过司马昭精明的眼睛。曹芳前脚刚出宫，后脚就有人跟进来，这个人就是司马昭派来通知他下台的郭芝。可见，在充满血腥的你死我活的权力斗争中，曹芳是没法明哲保身的。曹芳被废黜后，虽然苟且偷生了20年，但其内心的痛苦，又有几人知道?