公元前230年至前221年，秦始皇采取远交近攻、分化离间的策略，发动秦灭六国之战。先后于秦始皇十七年(前230年)灭韩、十九年(前228年)灭赵、二十二年(前225年)灭魏、二十四年(前223年)灭楚、二十五年(前222年)灭燕、二十六年(前221年)灭齐。在他登上秦国王位的第26个年头，终于统一了中国，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦帝国，这也是中国封建制王朝的开始。
天下初定，39岁的秦始皇第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”，战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不通行，已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”，他下令左右大臣们议称号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦始皇“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”，他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议采用“泰皇”头衔，然而，秦始皇对此并不满意，他只采用一个“皇”字，而在其下加一“帝”字，创造出 “皇帝”这个新头衔授予自己。
从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的观念的产生。
在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中主宰万物的最高天神。秦始皇将 “皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示自己这一至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”;第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。
可见，“皇帝”的称号，乃是秦始皇神化君权的一个产物，由于是第一个将中国基本统一的帝王，秦始皇当时也很自命不凡，自认功德超过了古代的圣贤——三皇五帝，对皇后的要求自然也就非常高了，高到连自己也说不清楚，于是左看右看，后宫佳丽中竟没有一个人能符合他的标准。