汉朝末年，由于董卓废掉了汉少帝刘辩而另立了刘协，引起了关东氏族的强烈不满，于是，关东诸侯纷纷拉起队伍共同讨伐董卓，由于关东诸侯各怀心思，每个人都想扩大势力，占地为王，致使讨伐半路夭折。
这时候，国家实际上已经撕裂，时代进入了一个相互兼并的时期，在这个时期，诸侯要想不被他人吃掉，就必须要有自己的军队，而这个军队还必须要掌握在自己手中，军队是要打仗的，吞并其他诸侯最简单的方法就是将其打败，而只有自己掌军又能打胜仗的诸侯才能走到最后，可以说，这是那个时期常规做法，他可以防止将军尾大不掉，野心膨胀后自己搞独立，曹操、孙策和刘备自己都是这么一路走过来的。
曹操虽然没有当皇帝，但他当上魏王后，实际上已经成为皇帝，这时候，曹操的军队基本上都掌握在曹氏和夏侯氏这些“皇亲国戚”手中，像张辽、乐进、于禁这些大将虽然也能掌握一支大军，但他们已经难以独立成事，所以，曹操晚年是可以坐在京城里调度指挥了，尽管如此，对于像汉中这样可以自成一体的地区，曹操还是要亲征的，而到了刘备东征的时候，魏国已经是曹丕当了皇帝，曹丕就更不需要像他父亲那样东征西讨了。
孙权是继承父兄的基业据有一方的，这些地方，都是孙坚和孙策一地一地打下来的，可以说，这整个江南地区，是早已经姓孙了，同样的情况，周瑜死后，江南的军事将领也没有人能够自成一体，即便是这样，孙权还是要偶尔的上前线表现一下自己。
刘备也算得上是马上皇帝，最早起事也是靠拉队伍讨伐黄巾军起家，后来无论是当徐州刺史、豫州刺史还是荆州刺史，都因为手里有一支队伍。
而这只队伍都是由他亲自指挥，跟着他征战，可以说，这是一种当时的习惯性做法，只不过，曹操早已经有了广大地域，孙权的江东已经有了两代人的开拓，这两人已经成功“转型”，可以专心为王，而刘备由于当皇帝时间较晚，还没有改变这种习惯做法而已。
刘备伐吴，蜀汉国的大臣是一致反对的，《三国志·法正传》记载这件事时说：“刘备称帝后，准备东征孙权为关羽报仇雪耻，群臣大多劝谏阻止，刘备一概不听。”失败以后，诸葛亮叹息说：“如果是法正在世，就能劝阻主上，使他放弃东征的决定;即便是仍然东征攻打吴国，也不至于惨败到如此程度。”
根据这个记载，刘备东征，除了张飞以外，大概很少有人支持，像诸葛亮这般最为倚重的心腹大臣，恐怕也是属于东征的反对派，在这种意见不能统一。
而反对意见又占主流的情况下，主张东征的刘备，不自己御驾亲征，谁又能背负着这般大的压力担当起领兵出征的重任?只有皇帝亲征，反对者才能噤声，才能形成举国上下一致的支持战争，如果从这个角度来看，这也是刘备非这样做不可的原因。