《三国演义》上的描述有些违反常理，刘备一个走街串巷卖草鞋的，又一脸的文弱，怎么可能让关羽、张飞这两个武夫一见倾心，而且死心塌地要跟着他革命?有人说，刘备的牌硬，是汉室宗亲，关张自然要服他，这话更不符合常理，不信，你到街上去卖草鞋，然后你见人就说，我是皇帝他二叔，有人信吗?估计别人看你的眼神就像看街上疯子一个样儿。
刘备初识关羽、张飞，其实不在街上，而是在刘备组织人马准备和黄巾军作战的军营，应该说，黄巾起义，让一直胸怀天下的刘备看到了实现自我抱负的契机，于是他利用他平时积攒的人脉和人格魅力，迅速招募了一支上千人的乡勇，苏双、张世平这两个家财万贯的商人，是刘备这个时期强有力的经济后盾，就在这个时候，关羽、张飞慕名来到了刘备的军营。
来到军营以后，关羽、张飞二人凭着出众的武功很快赢得了刘备的青睐，但关羽、张飞二人私下里，却谁也不服谁，据说有一次，关羽、张飞二人为了分出武功高低，终于干了起来，在军营打架，当然有违军纪，刘备知道了，自然很不爽，刘备说，你们不是很能打吗?好，你们跟我比划比划，谁打赢了我，我就算你厉害，你们要是输了，那你们得管我叫大哥，从此任听我使唤，关羽、张飞二人说没问题，结果这一交手，他们才知道了刘备的厉害，于是从此甘心拜刘备为大哥，死心塌地地跟着刘备。
在镇压黄巾起义的过程中，刘备作战英勇，累立战功，渐渐闯出了他的名号，在剿灭黄巾起义之后，作为立下汗马功劳的刘备，本该得到朝廷高规格的嘉奖和升迁，但可惜，由于刘备朝里没人，没有什么背景，朝廷只是给了他一个小小的安喜县尉，但悲催的的是，即便是这样芝麻粒大的官儿，朝廷也没有让他做多久。
有一次，上面的督邮来安喜县视察，由于刘备没有贿赂他，他就对刘备百般刁难，刘备当时正年轻，血气方刚，脾气也爆，宁愿不做这个鸟官，他也要出出胸中这口恶气，最终，刘备把这个督邮狠狠地扁了一顿。
《三国演义》中鞭打督邮的是张飞，其实这是罗贯中的杜撰，真正怒鞭督邮的是我们的刘备。
罗贯中为了突出刘备的宽仁和厚德，刻意弱化了刘备武力和勇猛上的特质，怒鞭督邮是一例，相似的情形还有两例，一例是刘备徐州城勇杀车胄;一例是刘备怒杀蔡阳，罗贯中为了刻画关二爷的勇冠三军的战神形象，把车胄和蔡阳的死都安在了关羽头上，其实，在陈寿的《三国志》里，车胄和蔡阳都是刘备斩杀的，而不是关羽，因此，刘备的武功绝非罗贯中所说的那么稀松。
而关羽、张飞最初要跟刘备的真正原因，绝不是刘备的宽仁，而是刘备勇冠三军的勇力，和他身上的那股狠劲儿(当然，通过以后的交往与了解，最终令他俩死心塌地要追随刘备的还是刘的仁德)。
但在三人相识之初，在关羽、张飞这样的武夫眼里，谁打得过他们，谁就配做他们的大哥，须知，尚武之人，萍水相逢，拳头永远比看不见的仁德更具说服力，至于其他什么“上报国家，下安黎树”的远景规划，真有些扯。