李纨是荣国府长孙贾珠之妻，王熙凤是荣国府次孙贾琏之妻，而且贾珠是王夫人的儿子，按理说王夫人应该把荣国府的管家职位给自己的儿媳妇李纨才是，为什么料理荣府事务的却是王熙凤而不是李纨呢?李纨没有成为荣府大管家的深层次原因究竟是什么呢?
读过《红楼梦》的读者一般都会诧异，管理荣国府内部事务的大管家，竟然是贾赦、邢夫人的儿媳妇王熙凤，却不是贾政、王夫人的儿媳妇李纨。而按照封建社会贵族家庭的惯例，荣府大管家理所当然地应该是李纨。要探讨李纨为什么没有成为荣府大管家，需要首先从荣府“一府两院”的格局说起。贾赦与贾政俩兄弟虽然同属于荣府这个大家庭，却早已在红楼故事开始时就分家而过了，这从以下两段描写中看得很清楚：一是黛玉初到贾府要去见大舅舅贾赦时，“出了西角门，往东过荣府正门，便入一黑油大门中”;二是贾珍向邢夫人请求允许王熙凤协理宁国府时，邢夫人笑着说：“你大妹妹现在你二婶子家，只和你二婶子说就是了。”也就是说，贾赦与贾政已经分家而过了，只是现在同属于以贾母为代表的荣府这个大家庭而已。如果将荣府看为是一个公司，那么贾母和贾政生活、尤其是拥有皇帝亲笔“荣禧堂”的地方，就是公司总部;贾赦家等于是总部的一个分部。正因为“二婶子家”的地位不一般，因而所谓的荣国府，其实中心就在贾政、王夫人这里，贾政、王夫人是荣府的当家人，整个荣府的事务其实与“二婶子家”的事务相互交织在一起。
既然如今荣府的当家人是贾政、王夫人，那么当王夫人身体不好，需要有人代替或协助自己管理荣府事务时，按惯例，自己的儿媳妇李纨就应该顺理成章地成为助手。但读者看到的局面却是，本是贾赦儿子、儿媳妇的贾琏、王熙凤夫妇，却住在“二婶子家”管理荣府事务，并且深受贾母以及王夫人的信任和依赖，而本该理事的李纨却“一概不问不闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已”，表现得十分低调。这究竟是为什么呢?梳理红学家们论述李纨没有成为荣府大管家的原因，目前流行的说法主要有以下几点：
一是不少红学家们认为，李纨从小接受“女子无才便有德”的家教，欠缺管理家务的能力。和王熙凤相比，李纨的确没有凤姐的才干、胆识和魄力，但她是否就真的完全没有管理的能力呢?书中多次提到，李纨奉贾母、王夫人之命，总理大观园里面的事务。虽然不见她如何发号施令，但经她的引导和料理，大观园内的一切井然有序，姐妹们咏诗作画其乐融融。王熙凤小产养病，王夫人让李纨代理其职，又命探春、宝钗协助，应该说她还是能够胜任的，至少没有出现什么大的纰漏。从书中的描写可以看出，李纨和凤姐俩人的管理理念和风格不同，凤姐是法家式的严刑峻法，做事雷厉风行，李纨是道家式的无为而治，崇尚春风化雨，两者应该是殊途同归。退一步讲，李纨即使没有凤姐那样突出的能力，但也是具有相当大的潜力的。
二是认为王夫人不喜欢自己这个儿媳妇，因而把管家大权交到了自己的内侄女王熙凤手中。有人指出，在小说的前八十回里，李纨与王夫人没有一句对话，可见王夫人对这个儿媳妇十分冷漠。王夫人是李纨的婆婆，为什么会不喜欢自己的这位儿媳妇呢?而李纨作为儿媳妇，也没有看到她对婆婆有什么不尊重的地方啊!由书中没有写儿媳与婆婆的对话，很难认定婆婆就十分漠视儿媳妇。王熙凤和婆婆邢夫人之间的矛盾，作者是明确写出来的;但书中没有一句写到李纨和婆婆有冲突，即使是一句暗示也没有，因而王夫人不喜欢李纨的说法，只能算揣测。而且，即使王熙凤是王夫人的内侄女，王夫人也没有充足的理由舍弃自己的儿媳妇，而去偏爱别人的儿媳妇，毕竟凤姐再亲也还是长房的人。王熙凤两口儿是借调来管事的，迟早还要回到长房去，而李纨是要和王夫人一直厮守的。从以上分析来看，王夫人不喜欢儿媳妇李纨，才把管家大权交到自己内侄女手中的说法，很难令人信服。
三是认为李纨与世无争，胸无大志，只愿意清心寡欲，明哲保身，没有当荣府管家的愿望。李纨青春丧偶，心如槁木死灰一般，把希望寄托在儿子身上，也算人之常情，可以理解。但要说她无心俗务、不思进取乃至自暴自弃，也未必就符合她的真实情况。
实际上，李纨是个热爱生活、富有情趣，并且有较强活动能力的人。自从她带领姐妹们进入大观园之后，她组织诗社，写诗评诗，连贾宝玉都对她评诗的能力称赞有加，说她“善看，又最公道”。由此可以看到她平日处事低调和无所作为，并非是她本来的面貌，而是她在封建礼教压迫下不得已而为。她其实也是稻香村黄泥院墙中的一株杏树，一旦迎来和煦的春风，也会“如喷火蒸霞一般”放出灿烂的光华。从李纨在大观园中的表现以及她与探春、宝钗共同代替凤姐理事来看，很难说她就甘愿将管家大权拱手让给凤姐，只是没有将她推到那个位置罢了。