汉朝刚刚建立的时候，因为经历过一场大动乱，虽然在形式上国家已经统一了，可是地方是依然有很多的门阀豪强，依仗自身的实力在地方上肆意妄为，只是在名义上服从中央的管辖罢了。这就带动了一种风气的衍生，官府的地位在地方上根本就比不上当时的门阀，很多流民暴民无视当时汉朝所制定下来的法律，屡屡作奸犯科。
所以在汉朝，为了巩固中央王朝的权威，使得社会能够得到一定程度上的安稳，任用酷吏于是成了汉朝出现的一种新风气。皇帝和官员希望通过严刑峻法的方式来使得那些妄图作奸犯科的人心里有所顾忌，一来在刑法的制定上，对于犯罪之人采用重刑，而来在官员的选拔和任用之上，选取那些残暴冷酷之人。
当时有个叫做周阳由的官员，他就是一名颇为典型的酷吏。平常我们说，官大一级压死人，可是在周阳由的身上这种情况就并不适用了。在汉朝的官职里面，都尉要比太守低上一级，可是周阳由却不管这些，在他当都尉的时候因为本身的性格残暴，凶名在外，对于比自己官职大的太守根本就不放在眼中，都尉管的事情他要管，太守管的事情，他还是要管，硬生生夺走了太守手中的权力。不仅仅如此，在他当上了太守的时候，这种情况就更加的变本加厉了，总揽太守、都尉的权力不说，还把当时的都尉完全当作了自己的仆人一般，召之即来，挥之即去，一点都不去顾及都尉的感受。
可以说，周阳由这个酷吏，因为其残暴的手段，和赫赫的凶名，在当地一手遮天。虽然也因此将所管辖地区的那些豪强大族给铲除了个干净，可是在用律法惩戒他人之时，完全根据自身的好恶来进行，对于自己喜欢的人，那么他就宽大处理，甚至是直接无罪释放，而对于那些自己讨厌的人，那么不仅仅不会轻饶了他，更是按照自己恶意的想法，想怎么惩处就怎么惩处。严肃的法律在他这里完全成了为自己陷害诬陷他人的工具。
在汉朝，像周阳由这样的酷吏还有很多。比如王温舒，别看他名字是又“温”又“舒”的可实实在在是一个酷吏。王温舒是靠着盗墓起家，要知道凡是敢于盗墓的人，那都是为了钱财不择手段的亡命之徒。到后来，王温舒当官了，手段当然更加的残忍。当时他上书汉朝的皇帝请求皇帝批准他将要铲除河内地区的地方豪强的请求，并且愿意将那些豪强家中抄家而来的财产全部都交给国家。对于这样的要求，皇帝欣然答应，于是有了皇帝手谕的王温舒，胆子一下子壮了起来。
针对那些河内地方的豪强直接开始了大肆的抓捕查抄，只要是那些曾经招惹过他的门阀或者有些名气的豪强他都大肆抓捕杀害掉了。可是因为他要杀的人实在是太多了，从冬天一直杀到了春天，因为汉朝的律法有这样一种规定，在春天这个季节中是不允许动用刑罚的，所以王温舒发出了这样一个感叹：如果冬天的时间能够有4个月那么长就好了，那么我就能够把那些我想杀的人都给杀完了。由此可见王温舒的残暴，他完全把杀人报复，当作了一种变态的嗜好。
皇帝们任用酷吏，不单是由于皇帝本人性格方面的原因，不仅仅是推崇武力的汉武帝、汉景帝喜欢任用酷吏为自己办事，那些汉朝性格并不强硬的皇帝依然喜欢任用酷吏。这是因为当时的风气所导致的，社会上有很多持刀佩剑之人，很多都是亡命之徒，他们被豪强外戚给收买，平时游手好闲无所事事，就干些偷鸡摸狗的事情，如果自身所投靠的豪强地主们有所需要，那他们就会合伙杀害官员，制造社会动乱。在这种情况之下，皇帝们就任用酷吏，把大街上的那些无业青年（我们现在俗称二流子）不分青红皂白直接抓起来，就地当场给活埋了。通过这种方法来震慑恐吓那些不法之徒以及无业游民。
而且在官场之上，酷吏也成为了一种有能力的代表，就算一个官员的才敢能力都是上上之选，只要不是酷吏，那么他在官场之中的地位就会受到别人的轻视。这是当时汉朝社会上的环境，导致了在官场上的风气如此，只有酷吏才是好官。