《三国志》在诸葛亮和马谡传记当中都没有详细说明，倒是在《王平传》当中有一点具体描述：“谡舍水上山，举措烦扰，平连规谏谡，谡不能用，大败于街亭。”这段话第一句的意思是，马谡舍弃了大军饮用水的水源，驻扎到了山上。
街亭是个什么地方?一般认为，街亭是一个咽喉之地，是群山中的一个关口，交通要道，从诸葛亮让先头部队占领这个地方来看，这里或者是一个关隘，也或者是一个大的城镇，总之，这里应该有一个小城，在古代，一般的县都会有城，较大的镇甚至较大的村子都会有围墙，这围墙就是用来防御的，所以，《三国志·张郃传》中有“谡依阻南山，下不据城”一说。
看起来，马谡的部署错在“上山”，在这里，有这样一些疑问，诸葛亮的部署会具体到是驻守在什么地方吗?马谡不知道军队人马要喝水吗?假如仅仅是一个饮用水问题，王平提醒了他，他还不懂得吗?回头再把整个战役连起来看，假如街亭不失，赵云丢失了箕谷，诸葛亮还能够继续进攻长安不回撤吗?这最后一个问题，即便是赵云失利后能够“敛众自守，不至大败”，战场上的态势已经不利于诸葛亮，不退兵恐怕后路被断，他还得退兵，那么，再有一问：假如因为赵云而退兵，赵云会被斩首吗?后边的事情不可以设想，但现实是赵云不但没有杀头，还得到了赏赐，那原因是箕谷失利，但由于赵云亲自断后，军需物资没有大的损失，兵将也没有大的死亡，所以，诸葛亮就让赵云把部队剩下的绢布分赐给将士，只不过，赵云认为，打仗没有缴获(军事无利)，不应该得到赏赐才没有接受。
这样对比来看，失败并不是马谡被处死的唯一原因，马谡被处死，恐怕在于他既违背了诸葛亮部署，又导致了战场形势的被动，而这个部署就是要在下面“据城”而守，而不是上那座南山，说得更明白一点，马谡上山，是摆出了一副进攻的阵势，而不是“据城”而守，这就是他违背诸葛亮部署的症结所在。
诸葛亮的部署是，马谡守在街亭，挡住魏明帝的张郃军，由他在西北方向攻城掠地，这样一来，蜀国军队的攻守方向已经有了一个转换，马谡这个先头部队，不再是一个攻击部队，而是一个防守军，进攻端在诸葛亮，可惜，马谡并不一定真正理解诸葛亮的战略意图，又碰到了一个懂军事身经百战的魏国大将张郃。
在这次战事当中，张郃是先断了马谡的饮用水源然后才出击的，从汲道被断到因为饮水成为问题，这当中应该有一个过程，在这个过程中，张郃是等着马谡先出手的，而马谡却是“举措烦扰”(《三国志·王平传》语)，没有一个好的办法和措施来应付这种局面，在这次战役当中，王平只是率领着一千余人，在他“鸣鼓自持”时，张郃以为是伏兵，也并不急于逼近厮杀，这让王平有机会收拾败退之兵全身而退，这次战役，魏明帝一共派出了两路大军，南路由曹真对敌赵云，北路由张郃拒敌马谡，而在《三国志·张郃传》当中，魏明帝给张郃的任务是“拒亮将马谡于街亭”，假如马谡“据城而守”，张郃会不会不急于进攻，双方能够相持一段时间?
马谡违背诸葛亮的部署，是和诸葛亮的一种战略性的分歧，诸葛亮知道，他不可能在这一次战役中就能消灭魏国，因此他要进一步得一地，得一地巩固一地，而马谡改变的就是这样的“部署”，变防守为进攻，幻想一战而胜，可以设想，假如马谡侥幸取胜，他在蜀国会是什么样的影响?
马谡不是姜维，他在蜀国有势力，哥哥马良是先主刘备的身边人，这时虽然死了，但他的影响还在，其他还有兄弟三人，个个优秀，马谡是诸葛亮违背刘备的告诫受到重用的，这难道不会让诸葛亮很失望吗?
马谡是智谋之士，这种人看问题在于他的先见性，就像诸葛亮自己的那个三分天下，诸葛亮是排斥了其他人的意见提拔马谡的(违众拔谡)，而马谡却不堪重用，一上来就打了大败仗，一个诸葛亮违众提拔的人，却和诸葛亮战略思想相悖，这个马谡又怎能不令诸葛亮伤心至极!不仅如此，一个还在马谡没死就给他讲情的李邈，也被诸葛亮打发走了。