华佗从小就喜欢读书，年轻时游学于徐州一带，通晓各种经书和养生的学问，沛国相陈珪和太尉黄琬曾先后举荐或征召他出来当官，都被他拒绝了，他立志以医济世，为民众解除病苦，华佗行医遍及今安徽、江苏、山东、河南的一些地区，深受群众的爱戴和推崇。
华佗不仅精于针灸，在妇产科、小儿科、内科杂病和寄生虫病等方面都有很高的造诣，他最大的成就，是在外科方面，他发时了麻沸散，并成功地使病人在全身麻醉下施行腹部外科手术。
麻沸散是一种用于全身麻醉的中药麻醉剂，华佗在公元二三世纪发明全身麻醉术，比西方医学家使用乙醚或笑气进行全麻手，要早一千六百多年，因此，华佗不仅是中国第一位，而且是世界上第一位使用麻醉术进行腹腔手术的人。
据史书记载，华佗已能做肿瘤摘除、胃肠缝合一类的手术，他对那些发于体内，针灸服药都不能治好的病，就采用手术治疗，他先让病人用酒服麻沸散，待病人如同酒醉失去知觉时，切开腹壁，若是肿瘤就割除;若病在肠胃，就将胃肠截断，除去疾秽的部分，经过洗涤后再很好地加以缝合，在伤口上敷以一种药膏，四五天后伤口愈合，病人一个月左右就可恢复健康。
华佗还很多重视体育锻炼。他认为适当的运动可以帮助消化、畅通气血，不但能预防疾病，还可延长寿命。(户枢不蠹，流水不腐)就是这个道理。据此，他模仿虎、鹿、熊、猿、鸟的动作，创造了“五禽戏”。他的弟子吴普照这个方法坚持锻炼，活到九十多岁，仍耳聪目明，牙齿坚固。
华佗一生有很多医著，可惜都没有流传下来，这是中国医学的一个重大损失。现在看到的《中藏经》、《华柁神医秘传》等，都是后人托名而作，并非出自华佗之手。华佗传授弟子三人，樊阿善针灸，吴普著《吴普本草》，李当之著《李当之药录》。现在研究华佗的学术思想，就只好参考他学生的著作了。