小时候，李显是个很不起眼的小孩。在唐高宗李治众多的皇子中，李显没有任何突出的优点，除了长得比较胖以外甚至连引人注意的特点都没有。在前面，李显有6个优秀的哥哥，他一生最好的结局可能就是当个太平盛世的王爷了。
李显的性格懦弱怕事。这要归咎于他的母亲武则天太强势了。母亲的光芒不仅遮盖了父皇李治，还照耀着整个朝廷，李显这样的小孩子完全被母亲的强光吞噬了。李显的哥哥、太子李忠不是武则天所生，被武则天废掉了，后来被杀死在了废居地。继任的太子是李显同父同母的长兄李弘。李显觉得李弘应该是母后中意的太子，应该是将来帝国的皇帝了，不想李弘很快也被母亲废掉了，也死在了废居地。李显开始意识到政治和死亡离自己原来是这么的近。第三任太子是李显同父同母的二哥李贤。李显看好二哥，不想李贤最后还是被母后废掉，同样死在了废居地。这下子，李显目瞪口呆，远远看着母亲，不知道她要干什么了。
后来，李显才知道，三个哥哥都是母亲授意害死的。冷汗瞬间顺着他的脊梁流了下来，死亡的呼唤原来一直飘荡在他们这些生活优裕的皇子头上，而那幕后黑手竟然是敬爱的母亲。多么残酷的现实啊!要知道李弘、李贤两个哥哥可是母亲的亲生骨肉啊。李显冥思苦想，始终没有想明白母亲为什么要那么做◦“骨肉相连，怎么能自相杀戮呢?不能!”
李显开始害怕母亲武则天，害怕的结果是让他不知道怎么和母亲相处了，使得他在皇宫中言行拘谨、行事中庸、结结巴巴、唯唯诺诺。低头顺眉久了以后，李显都忘了自己原本的形象了，似乎听话点头小心谨慎的形象就是自己真实的形象了。
即便如此，噩运还是降临到了李显的头上。李显的妻子赵氏，出身名门，是唐高祖常乐公主的女儿，按辈分和李显的父亲李治是表兄妹，比李显高出一辈好在唐朝人的婚姻观念没有宋朝以后那样刻板僵化，当时受封英王的李显和赵氏幸福地结婚了，准备一起走完安逸的人生。不想，结婚没多久，李显的岳母常乐公主得罪了武则天。其实也算不上“得罪”，就是因为亲上加亲，唐高宗李治对待常乐公主非常客气、赏赐优厚◦武则天就妒忌了，对姑姑兼亲家的常乐公主一点儿面子都不给，栽赃罪名将常乐公主及驸马赵瑰贬谪出京。不仅如此，武则天还强迫废除了英王王妃赵氏一显然这不是李显的本意，把赵氏关押起来。赵氏后来死了，是被活活饿死的。
赵氏死了之后，李显除了呆若木鸡，就是在内心再次强化了对武则天的恐惧，更加低头走路轻声说话了。弘道元年，李治死了，战战兢兢当着太子的李显平静地即位了。历史上称李显为唐中宗。没有波折，皇位来得这么容易，让李显产生了一种错觉：我大权在握了!母后武则天依然是强权人物，可她可能是为了替久病的父亲省去麻烦、不得不主持政务的。现在儿子当了皇帝，母后就可以放心地去当太后安享后半生去了。韦氏，现在是韦皇后了，想法和丈夫李显相同。母后武则天的时代已近过去了，现在是李显和韦氏的时代。
事实很快就证明李显、韦氏夫妇想错了。李显突然获得至高无上的权力，开始大手大脚起来。他将韦皇后的父亲韦玄贞从普州参军提拔为豫州刺史，还想破格提拔为侍中(类似于宰相)。受唐高宗李治遗命辅政的裴炎坚决反对这项任命。在争辩中，大怒的李显喊道“我以天下给韦元贞，也无不可，难道还吝惜一个侍中吗?”在“天下都是我的”的思想主导下，李显甚至想封乳母的儿子为五品高官。两个月后，嗣圣元年(684年)二月，武则天勒兵入宫，将李显拽下了皇位，废为庐陵王。李显和韦氏没有丝毫的反抗能力。他们终于知道自己是多么的幼稚，他们哪里是武则天的对手。武则天的时代刚刚来临，而不是结束!
唯一一次自己独立做主的决策，就让李显失去了皇位。教训太深刻了，李显恨自己得意忘形，没有保持住登基之則唯唯诺诺小心谨慎的处世风格。李显先后被软禁于均州、房州长达14年之久，生活贫苦艰难，但韦氏却对丈夫不离不弃，始终陪伴在李显身边，鼓励李显。圣历元年初春，朝廷使节的马蹄声踏破了房州的宁静，李显被恐惧带来的精神恍惚笼罩，却迎来了惊天的好消息：召李显夫妇回京!