李世民晚年病重，太子李治经常陪伴身边。不知是否出于偶然，李治邂逅了父亲的妃子武则天，一见倾心。当时，李世民正在卧病修养，两个情窦初开的年轻人却暗通款曲。贞观二十三年(649)，唐太宗驾崩，武则天和所有太宗的嫔妃一起，被发送到长安感业寺削发为尼。这项制度虽然极不人道，但是从北朝时期便开始流行了，只要皇帝一死，所有嫔妃中只要是没有生育过的，哪怕是从未受到临幸的，也得出家为尼。于是，正值豆蔻年华的武则天便只能与青灯古佛相伴了。
本想此生就这样耗下去了，可是人间自是有情痴，这个高宗李治便是一个。他先前趁父亲病重和武则天私通，便已经有违人伦。即位之后，他掌握了至高无上的权力，一次去感业寺上香偶遇武则天，此后，竟然屡次跑去感业寺与武则天私会。此时，适逢王皇后与高宗最宠爱的萧淑妃争宠。王皇后由于多年未育，担心萧淑妃专宠，会威胁自己的皇后之位。于是她探知高宗和武则天的私情后，派人把武则天接回宫中，侍奉高宗，图谋夺回萧淑妃的恩宠。
武则天入宫之初，千方百计取得王皇后的信任和支持。王皇后屡屡在高宗面前称赞她，因而，武则天进宫不久，就从才人晋升为昭仪。高宗对武则天恩宠有加，渐渐就疏远了萧淑妃。但武则天并不满足，她开始觊觎皇后之位了。
于是，她不惜掐死自己的亲生女儿来嫁祸王皇后，并且诬告王皇后和她的母亲在宫中行巫蛊之术，于是，第一个情敌被废黜了。接下来，她故技重施，又诬告萧淑妃谋行鸩毒。于是，皇后和萧淑妃都被贬为庶人，住进了太极宫一个清冷的小院子里。
永徽六年(655)十一月，武则天终于登上了皇后的宝座，看着肃义门前山呼千岁的文武百官，她的嘴角露出了胜利的笑容。第二年，王皇后的儿子，太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被册封为太子。
到此，武则天的斗争本该圆满结束了，王皇后和萧淑妃已经被关入不见天日的冷宫，再无翻身之日。自己的亲生儿子又被立为太子，今后继承大统，她便可以安然做太后了。可是，高宗的一个举动让她意识到了潜在的危险还未根除。
唐高宗是一个多情的人，他虽然将王皇后和萧淑妃贬为庶人，打入冷宫，却还难以真正忘却，毕竟是曾经深爱过的。有一天，他突发奇想去探视她们，看到曾经高贵无比的皇后和淑妃被囚禁在一间不见天日的密室中，只有一个小孔供通食器，便起了恻隐之心。里面的二人本来已经心如死灰，突然见到高宗来访，便泣不成声地哀求高宗带她们回宫。高宗伤感之下，便满口答应说：“朕即有处置!”
此事很快便传到了武则天的耳中，她顿时想起自己当年在感业寺的时候，不也是泣涕涟涟地恳求留在高宗身边吗?高宗素来心软，肯定会将她们救出来的，到时候，自己就后患无穷了。于是，她先下手为强，偷偷派人赶去，将王皇后、萧淑妃各杖责一百，两个细皮嫩肉的女人当即被打得血肉模糊。
这还不够，她还效仿吕后，将二人的手脚剁去，扔进了酒瓮里，说：“你们不是想回宫吗?那就继续做你的醉梦去吧!”
过了几天之后，那两人还没有死，武则天便去高宗面前动之以情、晓之以理，逼他下旨处死王皇后和萧淑妃。可怜这两个苦命的女人，不但没有等来回宫的圣旨，反而听到了行刑的旨令。据《资治通鉴》记载，王皇后临死之前依旧不承认武则天的皇后之位，高傲地说：“陛下万年，昭仪(武则天被封为皇后前是昭仪)承恩，死吾分也!”而刚烈的萧淑妃则破口大骂：“武氏狐媚，翻覆至此!我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报!”据说，从此之后，武则天都不敢在宫中养猫，生怕淑妃前来索命。