吕尚，名望，字子牙，是东南沿海一带人。他的祖先曾经辅佐过大禹治水，功绩非凡，被封到吕地。据说，他的祖先本姓姜，所以后人也称他为姜子牙。姜子牙家的封地几经瓜分，到了他这一代，他的身份已经从贵族沦落为平民了。
吕尚隐居在东海之滨，潜心学习，知多识广，足智多谋，深谙兵法。他曾经侍奉过纣王，可商纣王暴虐无道，吕尚看不惯他的为人行事，便辞官而去。
据说当年西伯昌被商纣王关在羑里的时候，吕尚与西伯昌的部下散宜生、闳夭等人一起，找来美女和珍宝，献给商纣王，商纣王才把西伯昌给放了。西伯昌回到自己的封地，富国强兵，终于成就一番事业，成为历史上有名的周文王。
这是一种说法。
从这个说法上来看，吕尚与周文王的交往应该很深。
但另一种说法更有意思
吕尚已经七十多岁了，还没有遇到一个值得自己辅佐的明君。当他得知周国的西伯昌勤政爱民，胸有大志后，不远几千里，从东海之滨来到渭水的边上，盖了一间茅屋，每天在渭水北面的兹泉垂钓。
这一天，西伯昌要出去打猎，出城之前，他先占了一卦，以便知道这次打猎能获得一些什么。谁知，卦辞上竟写道：“您的收获不是龙，也不是螭，不是虎，也不是罴，而是一个能辅佐您成就霸业的贤能之人。”
西伯昌大喜，赶紧带人直入深山。
果然，在渭水边上，他看见了一个白发苍苍的老翁，那老翁神闲气定，正襟危坐，手里举着长长的鱼竿，不为外物所动。
这也许就是卦辞上所说的贤能之人吧?
西伯昌慢慢走过去，不由大吃一惊：白发老翁钓鱼的鱼钩竟然是直的!
他禁不住好奇，问道：“老先生，别人钓鱼，鱼钩都是弯的，为什么您的鱼钩是直的呢?”
白发老翁笑了，说：“我哪里是在钓鱼，我是在钓天下的明君呀!”
西伯昌也在石头上坐下，和白发老翁攀谈起来。他们言语相投，竟有相见恨晚之感。
西伯昌说：“我祖父在世的时候曾说过，将来会有一个了不起的人帮助我把周族兴盛起来，现在看来，这个人就是您呀!”
西伯昌马上请吕尚和他一起回去，让他担当自己的军师。
因为吕尚是西伯昌的祖父所盼望的人，所以，人们又尊称他为太公望。
太公望果然不负西伯昌所托，他一面提倡生产，一面训练兵马，周族的势力越来越强大了。
很快，西伯昌和平解决了虞、芮两国的争端，成功地讨伐了崇、密项、犬夷等国。在一个叫丰的地方筑起了城墙，建立了都城，几年下来，天下的诸侯已经有三分之二愿意归附周国，听候西伯昌，也就是周文王的调遣。
周文王去世之后，他的儿子周武王继位，吕尚又辅佐周武王，推翻了商纣王的统治，建立了新的王朝周朝。
周武王平定天下之后，把太公望封在齐国的营丘，也就是今天的山东省淄博市东北。太公望到了那里之后，打败了夷族莱国，稳定了齐国的局势，在他的治理下，齐国一点点强大起来。
据说，吕尚去世的时候，已经有一百多岁了。