曹昂，字子脩，沛国谯县人。东汉末年曹操长子，母亲为刘氏，但因刘氏早亡，从小由正室丁氏抚养长大。为人聪明，性情又好，深受曹操喜爱，二十岁时即举孝廉。后随太祖南征，为张绣所害。膝下无子。曹昂作为曹操最喜爱的孩子之一，从小就显示与众不同的才能。但是大家都知道曹昂死于197年的宛城之战，但他出生的日子却无从得知。在宛城之战中，曹昂为救其父曹操，自己不幸牺牲，死时已年过二十。而从书中我们可以得知，宛城之战是197年，因此我们可以推算出曹昂应该出生于178年之前。
《魏略》说：“太祖始有丁夫人，又刘夫人生子脩及清河长公主。刘早终，丁养子脩。”这里的子脩就是曹昂。曹昂的母亲刘氏早逝，其下育有一子一女，分别为曹昂和清河长公主。曹昂作为曹操的妾刘夫人所生，是庶子，而且刘夫人早亡，其地位应当更低。但是由于曹操很长时间没有其他子嗣，其次子曹丕是到187年才出生，长达10年的时间里曹操可能仅此一子，因此曹操一直待他与众不同。
再加上曹昂自己硬件条件比较突出，二十岁是就举了孝廉，而且从他跟随曹操作战来看，也应当习过武。由于这些原因，曹操对这个儿子十分疼爱，以至于让正氏丁夫人继养他，提高曹昂在家中的地位，为立他为储做下准备。而后来曹操疼爱曹彰也可能是因为他喜欢武功与曹昂相似。简单明了地说，如果曹昂没死，那么曹操的传人必然是曹昂。曹昂作为曹操的嫡长子，又是曹操最喜爱的儿子之一，如果他不死，那么魏国未来的主人到底是谁?是绝代才子曹昂，还是天才型的曹冲，又或者是善于权谋的曹丕，一切都还未可知。
曹昂自小聪明伶俐，性情谦和，虽生母刘氏早亡，但自小教养在嫡妻丁夫人的膝下，拥有嫡长子的殊荣。曹操也十分喜爱他，一直把他当作继承人培养。如果在宛城之战中曹昂不死，那他应该就是曹魏未来的主人。因为古人十分看重长幼之序，如果曹昂还在，大部分老臣应该都会拥立曹昂，“长幼有序，尊卑有别”，这个思想在他们的脑子里是根深蒂固的。
但东汉末年的三国时期，到底尊不尊长幼有序这个思想，我们却也还不知道。假设有些大臣支持“废长立幼”，但是“废长立幼”的原因也只能是嫡长子无能，而庶子才华横溢，有治国之道。但是从书中我们可以看出，曹昂并不是那种无能的嫡长子。曹昂二十岁时即举了孝廉，又随曹操多年南征北战，武艺高强，其才能并不输给曹丕，因此看来“废长立幼”这一说并不能成立，曹昂应该还是曹魏未来的主人。
但是还有一个人我们不能忽视：曹冲。既然我们假设曹昂不死，那么顺便也假设曹冲不死。曹冲真的是属于天才型的，小小年纪便闻名天下，并且传说是曹操最喜爱的儿子没有之一。但是无奈曹冲死的太早，还无法判断是否一直保持天才状态，因此看来曹昂如果不死，应当就是继承曹操江山的人。
东汉末年，天下大乱。曹操将汉献帝迎奉到了许县，改名为许昌，又叫许都，挟天子而令诸侯。当时袁术在淮南将要称帝;孙策也已经脱离袁术，自立门户;吕布占据徐州;张绣占据宛城;袁绍在河北正合公孙瓒火拼，于是曹操决定先对张绣动手。这就是历史上有名的“宛城之战”，又叫做“淯水之战”。公元197年，曹操率领部下在宛城讨伐张绣。张绣自知不敌曹操，于是投降。曹操见张绣投降后十分开心，大摆筵席，邀请了张绣和他的部下们一起。宴席中，曹操提起自己想要纳张绣族叔张济的遗孀邹夫人为姬妾，使得张绣大为恼怒。而后曹操又送金银给张绣部下的绕将胡车儿，张绣得知后，觉得曹操这样做是不相信自己，总有一天自己可能会被弄死，于是决定反了曹操。
张绣在贾诩的建议下，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，根本不是张绣的对手，只能匆匆逃跑。曹操在逃亡过程中，因为张绣军的伏击座骑绝影也身亡在宛城，如果没有战马出逃的话，自己就难逃一死。就在这时长子曹昂将自己的生存机会让给了父亲曹操，主动将自己的战马让予父亲，让父亲先逃出。但是不幸的是，宛城之战中，猛将典韦，长子曹昂及侄子曹安民全部战死。魏文帝黄初二年追封，谥曰丰悼公。黄初五年，追加曹昂为丰悼王。太和三年改曹昂谥号为丰愍王。