明英宗正统十四年(1449)，在明朝的北方边境上崛起了一支强大的蒙古部族，号称瓦剌。瓦剌是少数民族，以游牧为生，自也先继承王位之后便开始向明朝挑衅，使得双方的关系越加紧张。最终，战争爆发了，明军守将在蒙古铁骑的重创下节节败退，朝廷急忙调集大军前去增援。这时候，英宗身边的宦官王振居然怂恿英宗御驾亲征，而且还把蒙古军说得不堪一击。好大喜功的英宗听了之后跃跃欲试，不顾其他大臣的反对，毅然踏上了亲征之路。结果这支军队在土木堡被蒙古兵打败，轻率的英宗也被俘虏了，这就是史上有名的“土木堡之变”。
英宗出征之前将朝政交给了弟弟朱祁钰处理，所以被俘的消息传来之后，监国的王朱祁钰就被推上了历史的前台。因为当时英宗的太子还小，所以在孙太后的授意下，朱祁钰便登上了帝位。朱祁钰即位之后先是惩治了王振的党羽，又打退了瓦剌的进攻，使得朝廷局势暂时稳定了下来。可是贪恋皇位的他不想迎回被俘的英宗，最后虽然在大臣的压力下，不得不将英宗接了回来，但明显没有交还皇位的意思。
他不但将英宗软禁起来，还希望自己的儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见深成为皇位的合法继承人。为此，他不惜动用重金去贿赂群臣，最后果然成功地废掉了太子，将自己的儿子立为了太子。
英宗被俘的时候，朱见深只有两岁，他根本不知道自己的命运一夜之间发生了如此巨大的转折。可是身边的孙太后目睹土木堡之变，深深地为宪宗担忧。为了防止野心勃勃的朱祁钰加害朱见深，她便将自己贴身的宫女，一个叫做万贞儿的女子送到了小太子的宫中，让她去照料保护这个可怜的幼童。
这个聪明的宫女不是别人，正是后来让宪宗迷恋不已的万贵妃。所以，朱见深初次结识万贵妃的时候还是个乳臭未干的孩子，那时候，他称呼万贞儿姑姑，在寂寞的深宫中，这个女子就是他唯一的依靠。直到朱见深被废去太子之位，万贞儿始终陪伴着他，给予了他母亲般的关爱。随着朱见深一天天长大，对身边这位女子的感情也产生了一些变化，但无奈万贞儿只是一介宫女，而且年长自己十九岁，纵然再喜欢，也难以有个正式的名分。