在中国古代，卖官鬻爵并不鲜见，它与中国古代2000年的专制制度相伴而生。追溯起来，首开卖官先河的乃秦始皇嬴政。不过，封建王朝那时候连天下都是皇帝的，卖个“官儿”又算得了什么?秦汉时期，买官卖官名气最大的当属曹操的父亲曹嵩。东晋以后，官员多头戴乌纱帽，演变到明代，“乌纱帽”一词便成了官员代称，卖官因此被民间讥为“卖纱帽”。在刘彻之后，卖官成风。东汉后期，刘宏(汉灵帝)当皇帝时还专设卖官“批发部”，想买官却又没钱者甚至可以“打白条”上任。
买刘宏官出手最大方的是曹操老爸曹嵩。曹嵩是曹腾的养子，曹腾为东汉后期最有名的太监之一，在宫中用事长达30余年，先后侍奉了4位皇帝。因迎立刘志当皇帝有功，被封为费亭侯，年薪仅次于三公，积攒下了数不清的家产，可谓东汉末超级大款。有“官二代”和“富二代”两重身份的曹嵩，虽然继袭了老爸曹腾的侯爵，但总觉得没有实权，想“侯升公”买个当时的“中央政治局常委”、三公之一的太尉干干。刘宏“太尉”一职的卖价是钱1000万，虽然要价不菲，但想买的人还不少，曹嵩只得参与“竞标”，最后连贿赂在内，以超过底价十倍的成本，如愿以偿。即《后汉书·曹腾传》上所记：“(曹嵩)货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。”
这是什么行情?如果不考虑此时金、钱之间兑换变化的话，底价钱1000万相当于2.5吨黄金。2.5吨黄金在今天能值多少人民币，以黄金每斤17.5万元来说，便是8.75亿元。这大概是中国古代历史买官的最高价了!关于官位买卖这种生意的“段子”也是史不绝书，比如这个最出格的汉灵帝。
为了吸引和方便客户，汉灵帝让政府出资搞了个商业一条街，其中包括一个官帽子专卖店。官职挂牌出售，明码标价，买官就像点菜一样简便。灵帝还提前1000多年运行现代企业制度：实行招投标，出价最高者胜出;实际成交价格随买家的财务状况上下浮动;如果客户心仪某个商品，一时钱不够不要紧，可以分期付款。按照灵帝的干部政策，就连清官能吏也得先交钱，后升迁。崔烈在地方和中央的多个岗位锻炼过，廉洁有能，政绩斐然，但总是平调。
在商业一条街上转悠了小半年，老崔最终不得不痛下决心，东拉西借了500万钱，买了个司徒的高位。举行任命仪式那天，看到崔烈一副志满意得的样子，灵帝后悔了，嘴里咕咕哝哝：“这位子至少值1000万呀，便宜这小子了!”秘书赶紧劝阻：“亏就亏点儿吧，成交了再变卦，以后这帽子可就砸手里了。”灵帝一听有理，忍住了。崔烈上任后心里不大踏实，想知道社会上有什么反应。他的儿子告诉他，群众都嘲笑官场铜臭气太重。据说，这就是“铜臭气”的由来。
史上第一个吃螃蟹的秦始皇，清朝第一个卖官的康熙，都是为了筹集粮草扩军打仗，属于临时性财政措施。但他们不会想到，后来有一天会有人连他们的皇位都敢卖。比如，南明这位脑子严重进水的宰相，就把把皇位明码标价，还以15万两的超级促销价向别人兜售。这位宰相就是秦淮名妓柳如是的老公——钱谦益。
李自成破入北京城后，崇祯自缢，明朝灭亡。但是，大明在江南还保留着一半的家产，南京的小朝廷还是有着很多的积累的，那些从京城之中逃出的大臣们都集中在南京城，当时的宰相是钱谦益，他和大臣们商量准备新立一个皇帝。
当时崇祯的几个儿子都死于北京城，所以只能从崇祯的叔叔之中来找皇位的继承人，当时在江南的比较适合当皇帝的只有福王朱由崧，但是钱谦益在崇祯手下当差的时候得罪过前任福王，由于怕现任福王当上皇帝后报复自己，所以他只能选择当时比较次的潞王朱常涝。
钱谦益派人前去潞王居住的地方，准备接朱常涝来皇宫登基为帝。来到潞王的寓所，派去的人先是转达了钱谦益对于潞王的问候，然后又说明了自己的来意。兴奋的潞王正准备道谢，来人就让潞王拿出15万两的白银做礼金，不然这个皇帝就当不成。当时潞王千里迢迢的逃难至南京城，怎么可能带难么多的金银，于是潞王就和钱谦益进行讨价还价，最后双方不欢而散，立潞王为皇帝这件事就此告吹。
这边钱谦益和潞王在讨价还价，另一边钱谦益的死对头马士英也没有闲着，马士英联合一批军人，拥立福王登上了皇位。得知此事的钱谦益立马表现出了小人的本质，他立马写信给马士英，信中对待马士英阿谀奉承，极尽谄媚，丝毫没有做人的底线。最后，被钱谦益的马屁拍的很舒服的马士英放过了钱谦益，还封他做了礼部尚书。
钱谦益，一个从小熟读儒家经文的学士，一个年纪轻轻就高中进士的明朝读书人，可称得上一代大儒，了。从仅钱谦益倒卖皇位这件事情可以看出，他终究只是个鼠目寸光的小人。试想，如果他成功拥立潞王为帝，后面的收益何止是15万两。更何况，出售皇位这件事，本身就已是滑天下之大稽，荒唐得无以复加了。