锦衣卫最早设立是在洪武年间，1382年5月29日 由明太祖朱元璋改仪鸾司所设。其主要职能是侍卫皇家和缉捕刑狱。最初的“仪鸾司”，顾名思义，就是用于护卫皇家的“御林军”。锦衣卫随驾出行。这些衣着华丽的男人最初只是皇家的仪仗队，日后却慢慢演变为一个令人闻风丧胆的特务机构。
后来的锦衣卫，其最大的功能，就是护卫皇家。每逢举行大型祭祀和典礼，锦衣卫都会率大汉将军(其实这就是个仪仗队的名字而已，远没有字面那么霸气)一千七百余人拱卫皇家。为了做好仪仗工作，锦衣卫除了有专门驾车、举华盖、举扇子、举旗子等工种以外，竟然还有专门养大象的工种，细思萌极。
锦衣卫与历代护卫皇家的御林军最大的不同，便是拥有缉捕刑狱的职能。其专察“盗贼奸宄”，连“街涂沟洫”也是“密缉而时省之”。那么，锦衣卫的日常应该是什么样子的呢?尤其是像《绣春刀》里面的基层锦衣卫，他们的生活会是什么样的呢?
《绣春刀》中有一段情节是三兄弟去缉捕阉党许显纯。我们看到，深夜里，锦衣卫的出现把两个值夜的五城兵马司的校尉吓得抱头鼠窜。这是合理的。因为我们已经知道，锦衣卫都指挥使司原则上是一个由一品或二品官员执掌的三品的国家机构，而三兄弟所在的北镇抚司，则是四品级别，相当于隶属于中央的局级单位。而五城兵马司仅仅是一个正六品衙门，负责地方治安，仅仅相当于一个地方上的科级单位。五城兵马司校尉碰到锦衣卫，哪怕对方仅仅是正七品的总旗，从地位上已经低人几等，被吓尿是很正常的事。只不过现实生活中应该不会这么夸张;但是地方衙门碰到亮明身份的锦衣卫，为其让路应该是很正常的事。
缉捕是锦衣卫，尤其是北镇抚司日常工作的一个重要组成部分。锦衣卫都指挥使司下设经历司、南镇抚司和北镇抚司。经历司相当于办公室，主要负责文书工作。南镇抚司相当于内勤情报部门，主要负责侦查、审讯、判决、处理情报，有时候还会兼任武器研发的工作。而北镇抚司相当于外勤执行部门，主要负责秘密监视、肃反肃贪、逮捕、判决、诏狱和反间谍工作。许显纯被《明史》列入阉党条目，天启四年被任命为锦衣卫都指挥佥事，掌镇抚司，曾与当时执掌锦衣卫的田尔耕等人残酷迫害杨涟、左光斗等人。崇祯即位后清除阉党，许显纯自然成为了逆贼之列，因此由北镇抚司出面侦缉是符合常理的。
而后来，提督东厂太监赵靖忠找三兄弟去抓魏忠贤，又让三兄弟去抓严佩韦，均属于锦衣卫北镇抚司的工作范畴——肃反。我们都知道，明朝最著名的特务机构，除了锦衣卫外就是东厂了。那么在工作中，两家的关系又是如何呢?
东厂隶属于司礼监，更多的是一个监视和情报部门。东厂处理的一般都是政治犯。而锦衣卫是皇帝的禁卫军，其职能比东厂更广泛一些，还包括了一定的军事职能。在工作当中，正常情况下，东厂和锦衣卫是平级的，经常一道办案。一般来说，东厂的人，即便是提督东厂太监，也不太可能在越过锦衣卫最高长官的情况下调动锦衣卫的人员。不过，经过魏忠贤的一番“努力”，在天启年时锦衣卫成为了受到东厂控制的机构。因此，在影片中出现提督东厂太监赵靖忠越过锦衣卫的高级指挥官员去“调动”三兄弟的情况，也是可以理解的。
之前已经提到，绣春刀很有可能并非日常武器，而是一种“礼器”，并不会在日常工作中使用。锦衣卫使用的武器，除了不断发明出来的新式武器以外，大部分还是以传统冷兵器，各式各样的刀枪剑戟、斧钺钩叉为主，自己挑个自己顺手的用。沈炼用十字弩顺手，就用十字弩了，至于用什么武器、最多持有多少武器，应该没有什么硬性的规定。
最后，什么样的人能进入锦衣卫衙门工作?正如《明史》所说，到了明朝后期，锦衣卫主要还是靠世袭。例如影片中的卢剑星，就是因为父亲是锦衣卫百户而得以成为锦衣卫。当然，成为锦衣卫并非只有世袭一条道，如果有锦衣卫去世，锦衣卫也会举行招考，从社会上录取合适的人选。成为锦衣卫的要求很严格，需要是没有犯罪记录的良民，且要体格好、武艺高强。