古来音乐素有雅俗之分，所谓雅乐一般是用在国家祭祀、宗庙、朝会等隆重的庆典活动中，发挥一定的政治功能。而俗乐则主要是供人欣赏、娱乐的。二者使用的场合不同，性质也不同。雅俗之辨自古便有，孔子就重视雅乐，而贬斥俗乐。
但到了唐玄宗时，因为他自幼精通音律，热爱歌舞表演，便觉得俗乐比雅乐更富有艺术性，不应该依附于政治性的雅乐之下。于是，他就下令在太常寺之外，单独设立了管理和教授俗乐的教坊——梨园。这就是为什么今天的戏曲艺人入行之前先要拜唐玄宗，都被称为“梨园弟子”的原因了。
有一个施展自己音乐才华的舞台之后，唐玄宗还不忘了培养新秀。他亲自挑选数百名乐工和歌女，组建了一个歌舞艺术团，并且亲自担任团长。在管理朝政之余，唐玄宗还要亲自教大家唱歌跳舞，非常尽职尽责。乐工的培养要从小抓起，唐玄宗深谙这一点。所以他非常重视少年乐师的培养，亲自挑选了30名15岁以下的儿童，手把手地教他们学习声乐和表演。所以，在培养和教育乐工的事业上，唐玄宗作出了突出的成就和贡献。
在唐代初年，唐朝的俗乐中就融入了一些少数民族的音乐。到了玄宗的时候，因为他个人比较喜欢慷慨激昂的胡乐，就大力提倡胡部新声，使得中国传统的音乐中汇入了很多新鲜的血液，变得更加丰富多彩，引人入胜。
唐玄宗对于音乐的敏感度是非常高的，据说当三百名乐工齐奏时，但凡有一人走调，他马上就能听出来。他不但能歌善舞，还是一位专业的创作型选手。
据史书记载，唐玄宗有一次东巡洛阳，驻跸上阳宫。长夜漫漫无心睡眠，他便起身披衣而坐，独赏月光。突然灵光一闪，写下了一首曲子，当即就自己吹奏，自娱自乐起来。没想到这时窗外有位吹笛人李谟经过，不由得被这曲子吸引，驻足凝听。这一听便再也不能忘怀，于是暗暗将曲调记了下来。第二天，正好是元宵佳节，喜欢玩乐的唐玄宗便出宫微服私访，突然听到酒楼上有人吹奏自己昨夜刚作的新曲。惊奇之际他暗中寻访，才得知事情原委。此事还有诗人李祜作诗为证：“平时东幸洛阳城，天乐宫中夜彻明。无奈李谟偷曲谱，酒楼吹笛是新声。”
唐玄宗一生所作的曲子数不胜数，最经典最有名的当属《霓裳羽衣曲》了。