东魏武定八年(550)，高洋废东魏皇帝元善见，自立为帝。高洋死后，帝位传给了儿子高殷。高洋临终前告诉自己的弟弟可以夺其江山，但是希望能够放高殷一条生路。然而事情并没有向他所期望的方向发展。高洋死后，他的同母弟弟高演杀了侄儿，夺了帝位。没两年高演也死了，他临死前没将皇位传给儿子，而是直接传给了弟弟高湛，保住了儿子的小命。北齐太宁元年(561)，高湛登基，即为武成皇帝。
高湛即皇位之后，立发妻胡氏为皇后。但胡氏实际并不怎么得宠，高湛看上的是自己的嫂嫂——高洋之妻李祖娥。
李祖娥出生于赵郡李氏望族，受过很好的教育，性格娴静，貌美如花。高洋这样一个残暴而又有些神经质的君王一喝酒就对身边的人又打又杀，就连他的母亲也受过他的羞辱，却唯独对李祖娥恩深爱重，处处维护。
高洋死后，高湛虽然对李祖娥垂涎三尺，却不敢动手。高湛登上了帝位之后，再也无所顾忌，开始变得肆无忌惮，常常找借口造访嫂嫂居住的昭信宫。开始时李祖娥极力反抗，但是高湛却用她的儿子高绍德的性命来要挟。李祖娥无奈，只得委身于高湛。从此以后，高湛
日日夜宿昭信宫，胡皇后备受冷落。
对此，胡皇后非常生气，不过她也没有独守空房。因耐不住寂寞，她很快便和宫中的宦官们“亵狎”。可是，太监并不是真正的男人，无法满足她的欲望。高湛身边有一个亲信大臣名叫和士开，此人弹得一手好琵琶，且善于谄媚，深得高湛宠信，经常出入于宫廷。如此一来二去，胡皇后便和他勾搭上了。
高湛本人极喜欢玩一种叫做握槊的游戏，这是古时类似于双陆的一种博戏。和士开是此中高手，因此经常被传唤到宫中陪高湛玩这种游戏。胡皇后与和士开勾搭上后，两人也常以此为名在皇后的寝宫中偷情。到了后来，两人甚至明目张胆地在公开场合中玩握槊游戏调情。大臣们见到后十分反感，向高湛进谏说皇后与臣子玩握槊游戏是有悖伦理的，而高湛却丝毫不当回事。
据说，高湛早已知道胡皇后与和士开通奸的事情，只是因为胡皇后握有他逼迫嫂嫂的证据，况且他也很喜欢和士开这个谄媚小人，于是对二人的事情也就睁一只眼闭一只眼了。