董卓废杀少帝，擅立献帝，自己专制朝政，引起朝臣和各地豪强的共愤。初平元年(190年)，关东各州郡纷纷起兵反对董卓，共推出身世家大族的渤海太守袁绍为盟主。这时，威名素着的长沙太守孙坚也举兵参加了讨卓联盟，并被盟主袁绍任命为讨卓联军的先锋。
孙坚率军在汜水关前旗开得胜，杀败董卓部将胡轸。初尝胜果后，孙坚即屯扎部队于梁东，进行休整。同时派人向袁绍报捷并向联军粮草官袁术处催粮。袁术是袁绍从弟，是一个志大才疏且嫉贤妒能之人。其部下谋士见孙坚前来催粮，便为袁术出谋划策说：“孙坚乃江东猛虎，若攻破洛阳，杀了董卓，犹如除狼而得虎。今不发粮草给他，其军必败。”这一建议正中袁术下怀，他便故意不发粮草给孙坚军。孙坚军中缺食，自然慌乱起来。细作侦知这一情况后，迅即报知汜水关董卓大将华雄。华雄便采纳了李肃的计策，决定夜袭孙坚军营。
当夜，月白风清，华雄与李肃兵分两路突入孙坚营中。孙坚部队措手不及，乱作一团，被杀得大败。孙坚与部将祖茂破重围，纵马而逃。华雄带领部下兵马紧迫不舍。孙坚连发箭，都被华雄躲过，再发第三箭时，因用力过猛而拽断了弓，得弃弓纵马落荒而逃。由于孙坚头上戴着赤帻(红色头巾)， 光下十分醒目，很好辨认，所以他跑到哪里，华雄就带领部 追到哪里。危急中，孙坚的部将祖茂为了保护孙坚，便让孙坚脱下赤帻，换上自己的头盔。
而由自己戴上孙坚的赤帻。然后，二人分路而逃。华雄及其部下只瞄准戴赤帻的追赶，于是孙坚得以脱险。而祖茂为了引开追兵，拼命向前跑，见敌人快要追上，他便将赤帻挂于人家未烧尽的庭柱上，自己躲于树林中。华雄率领追兵远远望见赤帻，因畏惧孙坚英勇而不敢近前， 只远远用箭乱射。射了一回，不见动静，方知是计，遂向前取下赤帻。这时，躲在附近林中的祖茂从林中冲出，挥刀欲劈华雄，结果反被剽悍的华雄一刀斩于马下。
金蝉脱壳是一个摆脱敌人、转移或撤离的分身之术。这里的“脱”不是惊慌失措，而是为了迷惑敌人，以达到保护自己的目的。