魏明帝死后，幼子齐王曹芳即位。根据明帝遗诏，大将军曹爽、太尉司马懿共同辅政。
起初，曹爽由于司马懿德高望重，又是自己的前辈，每有军国大事，不敢自专，都要由司马懿决断。后来，曹爽为了扩张自己的势力，引荐了一些人为心腹，驾空了司马懿。司马懿面对这种情形，一时也无可奈何。自己虽然受明帝遗诏与曹爽共同辅政，但毕竟曹爽是宗室贵族，而自己是远属，太尉兵权又被夺去，做了一个有名无实的太傅，无法与曹爽抗争。此后，司马懿便称病在家，以躲避曹爽的锋芒。
司马懿居家不出，正中曹爽下怀，心病一去，得意忘形。不过，正在放纵欢乐的曹爽也没有忘记司马懿的存在。没过多久，曹爽的心腹李胜出任荆州刺史，曹爽便让他去司马懿处告辞，借机窥探一下司马懿的动静。
司马懿已经知道李胜的真实用意，便让两婢女搀扶着，自己坐在床上。见李胜之后，用手拿衣服，衣服掉在地上，又向婢女示意口渴，婢女送上一碗粥，司马懿喝粥时，粥汁又都顺着口角流到胸前。
看到司马懿如此衰朽不堪，李胜装模作样地哭说：“方今主上尚幼，天下人都依赖明公，过去人们只听说您重病复发，可是没想到病得这么严重。”这时，司马懿长吁了一口气说：“我.年老沉疾，危在旦夕。君屈当并州，并州离胡人很近，好自为之，恐怕我们不能再见面了。”
李胜连忙纠正说：“我是赴任本州，不是并州。”司马懿又装作昏聩地说：“君将要去并州，努力自爱。”这时的李胜，再也顾不得用那些文雅的交际语言了，说：“我是去荆州，不是并州。”司马懿这才稍稍地明白过来，说：“君还本州做刺吏，盛德壮烈，好建功勋，我与你分别以后，以后恐怕再也见不到面了。”
接着司马懿又把两个儿子司马师、司马昭叫出来，并让他们与李胜结为朋友，求李胜在他死后多多照顾，说着，司马懿又呜咽起来。其实，马司懿这时身体状况很好，故意装作昏馈的样子来迷惑李胜。李胜是荆州人，所以把到荆州做刺史说作“当忝本州”，本、并音近，正好被司马懿钻了空子。
李胜从司马懿家出来，复见曹爽，乐不可支地说：“太傅语言错误，口不摄杯，指南为北，肯定活不长了。”从此，曹爽不复以司马懿为意，更加肆无忌惮地恣意弄权。岂知这正是司马氏的诡计。
翌年正月，幼主曹芳按惯例到高平陵去祭把祖先，曹爽兄弟都随驾出行。司马懿立即在城中部署兵马。先占据了武库，控制了都城。随后，屯兵在洛水浮桥，派人向曹爽等送信说：“大将军曹爽背弃顾命，败乱国典，内外专权……天下汹汹，人心危惧。现在皇太后命罢免曹爽兄弟官职，自回家中，不得在外逗留，如果胆敢违抗，便以军法从事。”曹爽兄弟回家之后，司马懿征发民工800人，在曹家宅第四围筑高墙，布置人在上面观察曹爽举动。
曹爽兄弟不知道司马懿究竟做什么打算，便给司马懿写了封信，说家中没有粮食了，求司马懿接济一些。司马懿接到书信，马上令人送来100斛，并且又送了一些肉脯、盐、大豆，曹爽兄弟见司马懿送粮给他，又都欢喜起来，以为自己可以免死了。
曹爽又一次上了司马懿的当。这期间，司马懿在朝中翦除曹爽的党羽，将其投入监中;不久，又将曹爽兄弟下狱，以谋反大逆的罪名，诛杀尽净。从而，司马氏与曹氏的权力之争以司马氏的胜利而告终。