刘备闻听关羽被杀，悲愤交加，他不顾诸葛亮等人的苦苦劝谏，亲自率领70多万大军出川伐吴。蜀军一路连战皆胜、势如破竹。东吴上下恐慌，孙权采用阚泽的建议，拜年轻小将陆逊为兵马大都督。陆逊受命于危难之际，沉着镇定、巧用智谋，最后用火攻一举击溃了刘备大军，从而改变了三国的局势。这就是被毛泽东誉为以弱胜强典型战例的“吴蜀彝陵之战”。
面对刘备的强盛攻势，陆逊采用了坚守不出、拖垮敌军的战术。他下令各处关防牢守隘口，不得出兵迎战。这使得东吴一班急于出战复仇的将军大为不满，这些身经百战的将领嘲笑陆逊的书生懦弱，无奈陆逊有尚方宝剑在手，他们不得不从。刘备派老弱兵士在关前辱骂搦战，后面隐藏重兵，想诱敌深入，然后围而歼之。东吴将领被骂得火冒三丈，都请命出战，陆逊看出其中有诈，仍不让出战。刘备无奈，只好率大队人马出走。东吴将领见到武装齐备的蜀军经过，胆颤心惊，心中暗暗钦佩陆逊的胸有成竹。
当时正是酷暑盛夏，远道而来的蜀军既累又热，刘备久攻不下，只好傍山林下寨，待秋天再出击。陆逊见蜀军树栅相连，纵横700里下营，正中下怀。如此宿营，首尾兼顾，的确坚固，但有一个致命的弱点，即最怕火攻。
一旦火起，无法营救。陆逊正希望蜀军如此，以便他大显身手。当时的魏主曹五及远在成都看守大本营的诸葛亮都事先看到了这一点，诸葛亮前去通知已来不及，而曹石却想等东吴大胜追击时偷袭江东。
时机已到，陆逊却并没有立即出兵，而是首先进行了一次试兵，以骄敌志。他派末将淳于丹率5000兵马攻击敌营，这是东吴坚守以来的第一次出击，结果大败而归。刘备得胜，愈发轻视陆逊，不再警惕。第二天夜里，陆逊派主力来到时，蜀营已察觉先兆，刘备却毫不介意：“昨夜已杀尽，他们还敢再来吗?”陆逊首先在大营前后纵火，火借风势，蔓延开来，蜀兵大乱奔窜。陆逊的兵马四出夹攻，蜀军大败，死伤无数。幸而从川中赶来的赵云搭救了刘备，逃往白帝城。经此大劫，刘备一病不起，最终死于白帝城。