关羽斩了颜良、文丑，这两场仗打下来，袁军将士被打得垂头丧气。但是袁绍不肯罢休，一定要追击曹操。监军沮授说：“我们人尽管多，可没像曹军那么勇猛;曹军虽然勇猛，但是粮食没有我们多。所以我们还是坚守在这里，等曹军粮草用完了，他们自然就不战自败了。”
袁绍根本不听沮授劝告，命令将士继续进军，一直赶到官渡，才扎下营寨。曹操的人马也早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。衰绍看到曹军守住营垒，就吩咐兵士在曹营外面堆起土山、筑起高台，让兵士们在高台上居高临下向曹营射箭;曹军只得用盾牌遮住身子，在军营里走动。
就这样，双方在官渡相持了一个多月。日子一久，曹军粮食越来越少。但是，袁绍的军粮却从邺城源源运来。
袁绍派大将淳于琼带领l万人马送运军粮，并把大批军粮囤积在离官渡40里的乌巢。
袁绍的谋士许攸探听到曹操缺粮的情报，向袁绍献计，劝袁绍派出一小支兵马，绕过官渡，偷袭许都，袁绍很冷淡地说：“不行，我要先打败曹操。”
许攸还想劝他，正好有人从邺城送给袁绍一封信，说许攸家里的人在那里犯了法，已经被当地官员逮了起来。袁绍看了信，把许攸狠狠地骂了一通。许攸又气又恨，想起曹操是他的老朋友，就连夜逃出袁营，投奔曹操。
曹操在大营里刚脱下靴子想睡，听说许攸来投降他，高兴得光着脚板跑出来。他拍手欢迎许攸，说：“哎呀，您肯来。我的大事就有希望了。”
许攸坐下来说：“袁绍来势很猛，您打算怎么对付他?现在您的粮食还有多少?”曹操说：“还可以支持一年。”许攸冷冷一笑，说：“没有那么多吧!”曹操改口说：“对，只能支持半年了。”许攸装出生气的样子说：“您难道不想打败袁绍吗?为什么在老朋友面前还说假话!”
曹操只好实说，军营里的粮食，只能维持一个月，许攸说：“我知道您的情况很危险，特地来给您报个信。现在袁绍有l万多车粮食、军械，全都放在乌巢。淳于琼的防备很松，您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧光，不出三天，他就不战自败了。
曹操得到了这个重要情报，立刻把曹洪等人找来，吩咐他们守好官渡大营，自己带领5000骑兵，连夜向乌巢进发。他们打着袁军的旗号，沿路遇到袁军的岗哨查问，就说是袁绍派去增援乌巢的。袁军的岗哨没有怀疑，就放他们过去了。曹军到了乌巢，就围住乌巢粮屯，放起大火，把1万车粮草，烧得一干二净。乌巢的守将淳于琼匆匆应战，也被曹军杀了。
正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，都谅慌失措。袁绍手下的大将张郃、高览带兵投降。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散。