由于家境十分贫寒，每年只有除夕之夜，林则徐全家才能吃上一次素炒豆腐，点一次两根灯芯的油灯。平时想买本书，他都要“每典衣以购之”，可想而知生活是多么的困苦!
为了给家里增加一点收入，小小年纪的林则徐就曾到闽县衙门打工，做文书抄写员。当有人看到林则徐已能打工挣钱时，就劝他父亲：家里那么困难，就别再让儿子念书了，具有远见的父亲却“惟笑不应”。
林则徐看到父母为供自己读书而“往往漏尽鸡号，尚未假寐”，总是深感不安，于心不忍，所以经常抢着干家务活，推让吃喝，并想放弃学业以减轻父母姐妹们的劳苦。但母亲却十分严肃地说：“好男儿应该为远大的志向而奋斗，怎能以眼前的小事来表达孝心呢?把书读好了能够做大事，这才不辜负我的一片苦心啊!”
尤为可贵的是，林则徐的父母为人善良，品德高尚，同情弱者，慷慨助人，并注意对儿子言传身教这些美德。尽管林家早已家徒四壁、自顾不暇，但每当遇到比自己更困苦的人，林则徐的父母总是慷慨解囊、热心救助，先人后己、舍己为人。
有一次，林则徐的三伯父家揭不开锅，父亲把家中仅有的一点米送给了三伯父，为此林则徐一家断炊挨饿。为了不让伯父得知后难过，饿着肚子的父母却再三叮嘱饥肠辘辘的子女们不要说出去：“汝伯父来，不得言未举火。”
父母这些感人的善行和美德，这些舍己为人、急人危难的高尚身教，林则徐铭记在心，使他很小就树立了扶弱济贫的爱民思想。