有人形容他为潜伏大师。出道时二十多岁，来到曹操身边做事，一干五十多年，到七十多岁才执掌大权。最后把曹魏大权全部夺到自己手里，为西晋王朝的建立打下了非常坚实的基础。
他的目标一开始并不是那么清楚。
司马家族，史书记载是儒学传家的。他身上的特点，很多跟老子哲学对应。如《老子》里说“八善”，最重要的就是“居善地，心善渊，动善时”。“居善地”就是善于选择自己的地位，在什么时候，什么地位对你最合适。“心善渊”，心思要藏得深，不能轻易给别人看出来。“动善时”说要善于把握行动时机。
道家还有一点叫顺其自然。对于司马懿来说，顺其自然不是随大流，而要在自然之势中加入自己的努力，使自然之势的变换朝着有利于自己的方向。
从他出道说起，他也是个世外高人，曹操听说这个人很有本事，要请他出山。司马懿不幸，他遇上一代枭雄，打败袁绍之后，当时整个天下大局都已定。
开始他不愿意，他说他有风瘫症，不愿意起来。后来曹操发觉这是个花样，就派手下人跟他说，出来干就干，不出来干，就把他逮起来。曹操的习惯是这样的，人才要么为我所用，不为我所用，除掉，没有选择。
那就只好来到曹操手下干了。但是像司马懿这样的人能成大器，难道曹操看不出来吗?曹操其实对司马懿一直是提防的。但另一方面他确实有才能。
“居善地”，司马懿在曹操时代非常清楚自己合适的地位是什么。他两个表现很关键，一是当时曹操试图篡夺汉的政权，当时反对的人还有不少。司马懿就很明白地跟曹操说，像你这样的才能，像你这样的功德，天下人敬服你，顺从你，这是当然的。曹操当然开心。第二，司马懿在曹操手下做事，特别尽责谨慎，把一件一件事理得特别顺，像是一个可靠的僚属。但是曹操跟曹丕说，这个人不是甘为臣下的人，将来恐怕要坏你的事。
曹丕当时究竟是什么态度?那就牵涉到司马懿跟曹丕的关系，“居善地”，在不同人的面前，要扮演不同的角色，找到自己最好的位置。曹操开始特别喜欢曹植，所以在立曹植还是立曹丕的问题上，犹豫不决。司马懿清楚地看到，将来的天下是曹丕的，所以他跟曹丕的关系特别好。
司马懿的眼光确实与众不同。
他跟不同的人有不同的身份。在曹操面前他是一个恭谨的、忠顺的、有能力的僚属。在曹丕面前他就是一个有智力的、能决断的、能提供最大帮助的谋臣。在曹操身边，司马懿坐得挺稳。到了曹丕身边，他的地位提升一层，因为他鼎力支持，赢得了曹丕的信任。
明帝曹叡时代，司马懿已经成为国家重臣了。当时三国之间经常发生战争，在明帝时代主持军政大事就是司马懿。
有一个重要衔接，在曹丕临终前，他把明帝曹叡托付给司马懿。司马懿是一个有才能的人，政治才能、军事才能都很强。
到明帝时代，司马懿已经六十多岁了。这个年龄，要不然就选择做忠臣终老。因为曹室的政权在曹丕和曹叡的时代，都非常稳定。
司马懿还得等待机会。曹丕、曹叡做皇帝的年代都不长。曹叡临死的时候，又把政权托付给他，因为曹叡的儿子齐王曹芳当时很小。在历史上发生了非常动人的一幕，曹叡病重时，司马懿正在辽东作战，曹叡就连下五道诏书，召司马懿进宫，司马懿就乘一部当时最快的战车，风尘仆仆，直奔洛阳，到洛阳连家都不回，直接进宫。这时候，曹叡已经奄奄一息，说了一句特别令人感动的话，我终于把你等回来了。
那时曹芳只有九岁，他就以后事相托。据有的史书描写，曹芳上去就抱着司马懿的脖子。司马懿跟曹家几代，已经从开始时的处处提防到现在亲密无间了。
好戏才刚刚开始。
曹芳是小孩，大权就可以转移到自己手里来了，机会来了。
还有一个对手，就是曹爽。
当时曹叡把曹芳托给两个人，他和曹爽。曹爽是曹氏宗室，大将军曹真的儿子。从曹叡的角度来说，他这样考虑也很周全。一个是自家人，一个是最能干的人，有这两个人来辅佐自己的孩子，稳当。
曹爽和司马懿相处怎么样?皇帝是一个小孩子，所以皇权是一个虚位，那国家大权就转移到两个人手里，谁来掌握这个大权?就构成两个人之间的纷争。那么这时，所谓“居善地”，司马懿又在考虑自己的位置。
从资历、年辈、能力、声望来说曹爽都不如他。但是曹爽是曹氏宗室，如果说代行皇帝权力，那么曹爽比司马懿更名正言顺。