传说很久以前，每到八月十五中秋节时子夜时分，就有一座天桥从河西那边伸过潇水河面，搭在大西门码头，两盏灯笼把大西门码头照得雪亮。人走上这座天桥，就可以上天成仙。于是，每年到了这一天，许多善男信女就沐浴斋戒，梳妆打扮，登上天桥去成仙。
那一年，柳宗元被贬，来到永州任司马。听到老百姓的这种传说后，心里很怀疑，哪有这样的怪事，决定探个究竟。就在这一年的八月十五，柳宗元吃了晚饭，来到大西门码头。这时，明月从东山升起，把个永州城照得象白天一样。只见大西门人山人海，好不热闹，男女老少，穿红戴绿，熙熙攘攘，好象赶庙会一般。柳宗元很随和地与百姓们谈着白话，问他们往年成仙的人以后有无音讯。百姓说，只见有人上去，却不见哪个下来，也不曾听说哪个有过音讯。说话间，子夜时辰已到，人们向着河西指指点点，柳宗元顺着人们手指的方向一看，只见对河的小山上，一道天桥突然直伸而来，连接在大西门河边，两盏灯笼高挂桥顶闪闪发光。这时，有些人便踏上桥头，往上面走去。柳宗元伫立一旁，仔细观察，只见连着“天桥”的那一头，是一条大蟒蛇，“天桥”是从蟒蛇的口中伸出来的，肯定是蛇的舌子，两盏灯笼那是蛇的眼睛了，这哪里是什么“天桥”，分明是这条恶蛇作孽作怪。他看在眼里，恨在心头，决定要为百姓除掉这一大害。为不惊动恶蛇，他立忙叫随从回法华寺拿来一把大弓箭，对准蟒蛇的亮眼一箭射去。蟒蛇大叫一声，顿时地动山摇，它缩回舌头，“天桥”断了。
蟒蛇瞎了左眼，伤了右眼，现出原形，滚滚爬爬，逃进了树林。百姓看得真切，这才知道上了当，往日已经“成仙”那些人的亲属，禁不住嚎淘大哭起来。
柳宗元知道蟒蛇虽然瞎了一只眼，但还没有死，估计它还会出来求药治眼，便连夜通告了永州城内所有药铺，对瞎眼人前来买药的都要严加注意，只许给它毒药。果然不出所料，第二天上午，一家药铺里走进一个老头，手拄拐杖，蒙了左眼，要买眼药。药铺老板见了，想起柳司马的嘱咐，知道这老头定是那蟒蛇所变，便照着柳司马的话做了。老头拿着药，急忙回到河西的树林里，急忙把药往眼睛里抹，这一抹，痛得它满地打滚，把那些碗口粗的树子滚倒一大片，逃到一个山洞里去，右眼很快也瞎了，不久就死了。
后来，有人从这个岩洞边过路，老远就闻到一股臭气，直冲鼻孔，原来这是蟒蛇的尸体腐烂了。人们还从这个岩洞里搜出来好多铜扣子银扣子，这是被蟒蛇吃掉的人衣服上的。谁知这蟒蛇吞害了多少人的性命。
从此以后，永州太平了，个个都感激柳司马为民除害的大恩大德。